От моих слов он поперхнулся, и я кивнула.

– Так что поезжай. Поезжай и добейся поддержки Дрэ, и, если что-нибудь случится, пока тебя не будет, мы с советом справимся с этим.

Он впился в меня взглядом, словно оценивая мою способность сделать это.

Я откинулась назад и скрестила руки на груди, приподняв одну бровь.

– На днях я полностью прочитала «Природу войны» в твоей комнате. Я смогу справиться со столкновением на границе.

Он кивнул.

– Хорошо, потому что как королева именно это ты будешь призвана делать в мое отсутствие.

Беспокойство охватило меня при этих словах, но я просто кивнула. Служанка становится королевой, а затем исполняет обязанности военачальника? Звучит как верный путь к катастрофе.

– Я дам Зафире еще одну ночь, чтобы она сделала свой ход. Если она его не сделает, утром первым делом я отправлюсь в Амбергейт. Я расскажу Дрэ о машине и попрошу его встретиться со мной с Люсьеном. – Затем он встал и сказал мне, что ему нужно успеть на собрание.

Я склонила голову и покончила с завтраком в относительной тишине. Мне не нравилась эта безмятежная роль королевы. Я хотела присутствовать на собраниях. Я скучала по тому, как была его помощницей и была вечно занята, но понимала, что эта работа больше мне не подходит. По крайней мере, мне больше не нужно было пробовать еду. Это мне никогда не нравилось.

День пролетел быстро. Все это время я провела в больнице со своей тетей и даже навестила Нату, но держалась от нее на расстоянии.

– Мне пора, – сказала я тете, зевая. Это было после ужина, и я устала, несмотря на то, что выспалась.

Тетушка кивнула, она проспала половину того времени, что я находилась у нее, а остальное время слушала, как я тихонько читаю ей.

Когда я поцеловал ее в щеку, она улыбнулась всеми своими лицевыми мышцами, и я чуть не заплакала от облегчения.

– Спокойной ночи, тетушка. – Я встала, пересекла комнату и потянулась к ручке двери.

– Лани… – Голос моей тети был серьезным, таким серьезным, который она обычно использовала, когда у меня были неприятности или она хотела донести до меня нечто важное. Я обернулась и обеспокоенно взглянула на нее.

– Он любит тебя. Не позволяй ему говорить тебе ничего другого, – сказала она.

Слезы потекли по моим щекам от ее оценки Райфа. Я убрала руку с двери и вернулась к кровати.

– Я знаю, как мужчина смотрит на женщину, когда он влюблен. Этот мужчина любит тебя, – сказала она с еще большей серьезностью в голосе.

Я думала, что хорошо справлялась с тем, чтобы скрыть свое горе из-за Райфа, но, похоже, это было не так.

Мой желудок скрутило узлом. Я хотела, чтобы это было правдой, каждой клеточкой своего существа.

– Даже если это правда, он эмоционально недоступен, – сказала я.

Моя тетя пристально смотрела на меня со своего места, уютно устроившись на кровати.

– Может быть, ты слишком упростила ему задачу.

Я сдвинула брови на переносице.

– Что ты имеешь в виду?

Тетя невинно пожала плечами.

– Если это фиктивный брак, то вы оба должны иметь возможность завести тайного любовника без проблем, верно?

Мой рот открылся от шока, но затем закрылся, снова открылся и снова закрылся. Я не хотела заводить любовника и верила, что она это знает. Она хочет сказать, что я должна притвориться, будто у меня он есть, чтобы вызвать ревность? Кажется, это слишком жестоко.

– Иногда мужчинам нужно бояться что-то потерять, чтобы понять, что они этого хотят, – сказала она наконец, а затем закрыла глаза, как будто на этом все и закончилось.

Ее слова привели все мое существо в неистовство. Но она была права. Я была слишком мягка с ним, доступна, когда он хотел, закрывалась, когда он хотел.

Черт возьми!

Пришло время действовать или навсегда закрыть эту тему и забыть, как любили говорить в Найтфолле. Если Райф не хочет сексуальных отношений со мной, тогда нам следовало бы завести любовников. Неужели мы действительно оба рассчитывали соблюдать целибат в течение следующих пяти лет?

Я покинула больницу с двумя стражниками, которых приставил ко мне Райф, и вернулась во дворец в рекордно короткий срок. Время ужина давно миновало, поэтому я не ожидала увидеть его в столовой и была рада, когда обнаружила, что он стоит у книжной полки в нашей комнате, выбирая книгу для чтения.

Когда я вошла, он обернулся.

– Привет, как поживает твоя те…?

Я прижала его к книжному стеллажу и завладела его ртом в страстном поцелуе. Яростно, напористо и… горячо. Этот поцелуй зажег огнем самую суть моего существа. Но мне нужно было сохранять контроль. У меня был план. Он зарычал в ту секунду, когда мои губы коснулись его, и раздвинул их, проводя по ним языком. Когда он это сделал, я пососала его язык и заставила его застонать так громко, что была уверена, что стражники у двери это услышали. Когда я довела его до той степени возбуждения, как я хотела, я отстранилась и встретила его стальной взгляд из-под прищуренных век.

– Райф, я женщина, – выдохнула я ему в губы, – у меня есть потребности, и я понимаю, если ты не можешь или не хочешь их удовлетворять, но они должны быть удовлетворены. – Затем я отстранилась, сделав два шага назад. – Ведь в любом случае, это все фальшь, так?

В его глазах бушевало пламя, но он хранил молчание.

– У вас явно была договоренность в прошлом с той женщиной, Дарой, которая заходила к тебе по ночам. Я заключу такое же соглашение. Мы можем прожить следующие пять лет этого фиктивного брака, по крайней мере, не будучи совершенно несчастными и сексуально неудовлетворенными.

Он шумно сглотнул, его грудь тяжело вздымалась.

У меня не было ни малейшего намерения заводить любовника, но я хотела проверить, действительно ли мы просто друзья. Или я сошла с ума? Исходили ли от него на самом деле чувства любви и обожания ко мне? Я просто больше ничего не понимала.

– Ты несчастна, – сказал он, и в его голосе было больше печали, чем я ожидала.

– Я неудовлетворена, – поправила я и шагнула ближе к нему.

Он еще раз шумно сглотнул.

– Выбор, как это разрешить, за тобой, Райф. – Я поцеловала его в щеку. – Спокойной ночи. Счастливого пути в Амбергейт, – прошептала я ему на ухо, а затем проскользнула мимо него, направляясь в ванную комнату, пока мое сердце выпрыгивало из груди.

Это был, безусловно, самый смелый поступок, который я когда-либо совершала. Я не могла унять бешеное биение сердца на