— Я хочу пройти испытание. Стать членом вашей многоуважаемой гильдии, — вежливо ответил Алекс.

— Иди туда! — указала фигура на конец очереди.

Руки женщины тоже не было видно – их закрывала сплошная перчатка.

— А подскажите, как часто проводится отбор на позицию стражника?

— Два раза в месяц, — после небольшой паузы проскрипела женщина. — Больше не отвлекай меня. Раньше надо было интересоваться таким вещами. Но раз пришел, то стой и молчи. Либо уходи прочь.

— Я останусь.

Женщина равнодушно кивнула, отошла и прислонилась к стене, всем видом показывая, как ей надоели глупые вопросы. Однако глаз от очереди она ни на секунду не отрывала.

Алекс вообще успел заметить, что стражники не просто так прогуливаются по двору, а контролируют всех гостей. Например, не позволяют тем шляться, где попало. И даже очереди организовывали. Делали все, чтобы не было ни толкучки, ни скандалов.

Все указывало на то, что тут очень уважают порядок и не терпят разгильдяйства…

Перед ним стояла дюжина адептов. Для интереса он осторожно проверил уровни претендентов. Девятки! Все до единого! Стражник не врал.

Однако не только человек интересовался окружающими. Алекс почувствовал на себе осторожные касания способностей. Чтобы не привлекать внимания он еще до разговора с клерком ослабил барьер разрушения, поэтому некоторые претенденты не без труда сумели его считать.

Большинство ничего не сказали, но один тип не выдержал и громко заявил:

— Ну надо же! Седьмой уровень хочет заняться мужской работой. Малыш, ты хоть знаешь, что тебя ожидает?

— Что? — лениво спросил Алекс, заметив, как дернулась женщина-страж при упоминании «мужской работы».

— Тебя на стену отправят, а туда монстр страшный заглянуть может. Не боишься? Думаешь молотки деньги просто так платят? Или надеешься за нашими спинами отсидеться. Да и вообще, с чего ты взял, что пройдешь испытание?

— Почему бы не попробовать. Что там сложного? — равнодушно хмыкнул землянин.

— Что там сложного?! — поперхнулся мужик и поднял глаза к небу. — Поразительная глупость.

— Так объясни.

— Тебе придется выйти против офицера, а туда только лучшие попадают. Да что я говорю! Тебя размажут по арене. Ты и секунды не продержишься против мастера боя.

— Почему? — Алекс пытался выдоить из крикуна еще немного информации, но того уже понесло.

— Да тут почти все – Коснувшиеся! — чуть ли не орал он на радость остальным претендентам. — Я даже одного Носителя сегодня видел! А ты – просто никто! Только позоришь нас! Убирайся прочь, пока я тебя не выкинул!

— Хватит! — неожиданно вмешалась женщина-страж, обращаясь к разбушевавшемуся мужику. — По правилам нашей гильдии каждый желающий, может участвовать в испытании. И ты такой же претендент, как и этот адепт. Поэтому заткнись и стой молча!

— Хорошо, — буркнул дебошир. — Но мне непонятно, как ваша уважаемая гильдия допускает к испытаниям претендентов с таким низким уровнем? Жаль нам не разрешают смотреть все бои, а то я бы с удовольствием поглядел, как этого наглеца накажут.

— Заткнись, я сказала! Еще слово и ты отсюда вылетишь! — предупредила женщина, в ее скрипучем голосе слышались нотки раздражения. — Ясно?!

— Ясно. Ясно, — пробурчал мужик и, наконец, заткнулся.

Остальные, поняв, что спектакль закончился, отвернулись.

В этот момент дверь отворилась, и оттуда вышла девушка. Ее одежда была залита кровью, а левая ладонь — отсутствовала.

Очередь замерла, все вдруг вспомнили, где и почему находятся, но никто не двинулся с места. Однако лица претендентов стали более сосредоточенными, а в глазах загорелась решимость.

Алекс смотрел на это как бы со стороны. Он не знал ни правил испытания, ни почему присутствующие так рвутся вступить в ряды гильдии, ни даже на каких условиях будет служить потом. Его это просто не волновало. У него была цель, и он не собирался уходить, не сделав всего возможного, чтобы ее приблизить. А на мнение окружающих ему было плевать. Единственный кто интересовал Алекса – это Цар.

Очередь постепенно продвигалась. Все новые адепты входили внутрь, однако выходили далеко не все. Землянину хотелось надеяться, что все остальные получили приглашение от молотков, однако, судя по хмурым лицам соседей, он сильно ошибался.

Место для испытания было прикрыто звуковым барьером. Правда, из-за стены все равно периодически доносились приглушенные крики, вопли и клацанье оружия, но они не давали четкой картины происходящего. Он пробовал просканировать преграду, но луч восприятия наткнулся на защитный контур, и Алекс отступил. Не стоило злить хозяев, пока он не выяснит местные порядки.

Наконец настала его очередь. Дверь открылась, и землянин оказался внутри еще одного дворика, оформленного как арена – прямо в скале без затей был выдолблен небольшой амфитеатр, где на лавочках сидели несколько сотен молотков.

Краем глаза он увидел, как тело одного адепта тащат к двери в дальнем конце двора. Оно принадлежало претенденту, что зашел сюда некоторое время назад.

— Имя! ­— окрик заставил его обернуться.

Голос принадлежал клерку – это было понятно по отсутствию брони. Тот сидел за небольшим столиком и самодовольно взирал на землянина.

— Ронг, — назвал Алекс фальшивое имя.

— Прошу передать мне пятьсот кредитов, Ронг.

Еще в очереди Алекс услышал, что хотя вход свободный для всех желающих, но молотки совершенно не желали устраивать балаган из испытания. Поэтому брали плату с каждого желающего. Если претендент успешно выдерживал бой, то деньги ему возвращались.

Алекс молча заплатил, и клерк указал на ближайшую лавочку, где примостились два претендента, вошедшие раньше. Точнее, один, потому что второго позвали, и он направился на арену. Кстати, это был тот крикун, что пытался разозлить его в очереди.

— Садись туда. Как эти двое закончат свои схватки, настанет твоя очередь.

— Многие сегодня прошли испытание?

— Нет. Из тридцати претендентов только двое, — ухмыльнулся клерк, пересчитывая монеты. — Все верно. Пятьсот кредитов… И помни парень, что пока бой не начался, ты можешь отказаться, но деньги тебе уже не вернут. Они пойдут участникам боев.

— Разве не гильдия их забирает?

— Нет! Мы же не жулики, у нас все по-честному. Кто участвует в сражении, тот и зарабатывает. На этом все построено. Поэтому желающих потрепать претендентов – всегда полно. Никто от легких денег не откажется, — клерк заливисто рассмеялся.

— А куда подевались остальные? Те, кто не прошел отбор.

— Двое скончались от ран. Остальных оттащили в лазарет.

— Хм. Их там лечат? – удивился доброте молотков Алекс.