– Скажи, Креон ведь не мой отец?

– Конечно нет, – отмахнулась белокурая вечница. – Расслабься. Представляю, каково иметь такого папашу!

– Но сам он считает…

– Дорогая, этот тип давно уже считает только то, что я вкладываю в его голову. Он принес мне первое известие о тебе. Я изменила его воспоминания, заставила считать тебя своей дочерью, потому что так мне было удобней.

– Но кто же тогда мой отец?

Фрея раздраженно оскалилась:

– Неважно. Можешь потом на досуге заняться его поисками. Но сперва сделай кое-что для меня.

Она глубоко вздохнула, улыбнулась и произнесла непререкаемым тоном:

– Ты отправишься за моим Энгелем, сделаешь его вечником и приведешь ко мне. И я оставлю тебя в покое.

В тишине слышно стало, как тоненько стонет поземка. Потом Лида заговорила, пытаясь задавить дрожь в голосе:

– Фрея, я не думаю, что это возможно. Ну, ты ведь сама сказала мне, что похоронила сына в лесу. Наверняка существует какой-то предохранительный клапан, который не даст изменить прошлое, какими бы я силами ни обладала…

– Заткнись! – взвизгнула вечница. – Даже не смей заговаривать со мной об этом! Ты должна сделать это – и точка! Помни, что твоей матери однажды помогли, а иначе где бы ты была сейчас? Мой мальчик должен жить! А иначе… иначе никто не будет жить.

– Что?!

– Что слышала, – осклабилась Фрея. – Я уничтожу Книг у. Совершу, так сказать, коллективное самоубийство. Книга заберет всех, кто связан с ней, ты ведь в курсе?

– Ну что ты такое говоришь! – ахнула Лида. – У тебя могут быть и другие дети!

– А у тебя могут быть и другие друзья, – парировала девушка. – Я знаю, что они, так сказать, не замарали себя талантами и гибель Книги им не страшна. Только они еще раньше будут уничтожены некрами, которые только и ждут моего приказа. А уж участь твоего профессора будет в сто крат ужаснее. Так что делай выбор, дорогая.

Поскольку Лида и слова сказать не могла от ужаса, вечница добавила, усмехаясь:

– Сделаешь все, как нужно – спасешь всех. Я совсем не кровожадна. Я спрячу Книгу – нам с сыном она не пригодится. А ты сможешь рассчитывать на мое покровительство. Ведь ты наверняка уже поняла, что тебе нет места в нашем мире.

– Это почему? – вздрогнула Лида.

– А как долго твои друзья смогут держать в тайне твой особый талант? Слух о тебе пронесется среди вечников быстрее, чем молния рассекает грозовую туч у. Тебя станут преследовать, умолять, шантажировать, брать в заложники твоих близких. Скоро ты сделаешься опаснее и смертоноснее самой Книги. И найдется очередной благородный вечник, который осознает это и примет решение. Возможно, это как раз будет твой рыжий дружок.

– Хорошо, – по слогам произнесла Лида. – Я сделаю все, что ты просишь. Не знаю, как и что из этого выйдет… но я сделаю.

Фрея молчала, и Лида перевела на нее взгляд. Вечница с трудом переводила дыхание, невероятный восторг сделал ее лицо почти неузнаваемым. Потом сказала:

– Поклянись!

– Зачем это? Мы с тобой не подруги, для меня такая клятва мало что значит.

– Но много значит для меня, во времена моей настоящей юности клялись часто и охотно.

– Хорошо, клянусь.

– Вот и чудесно! – подытожила Фрея. – Теперь, если что-то пойдет не так, ты всегда будешь знать, кто в этом виновен.

– Ладно. И что дальше?

– Увидимся завтра на этом же месте, в это же время.

Мне нужно сделать последние приготовления. Вот. – Фрея выгребла из кармана пачку денег, швырнула Лиде на колени. – Сними номер в гостинице, но не возвращайся домой.

– Погоди! – спохватилась Лида. – А что будет с городом? И с моими друзьями, которые во дворце?

На лице Фреи отразилась досада:

– Лучше бы настраивалась на завтрашний день. Но хорошо, скажу. Мы ведь теперь почти подружки, – ухмыльнулась она во весь рот. – Возможно, с твоим городком ничего и не случится. Потому что я еще раньше взорву дворец и уничтожу всех, кто в нем окажется.

– Зачем?!

– Так нужно, поверь мне. Книга… она стала какой-то непослушной в последнее время. Старые заклятия прекращают свое действие раньше срока, новые не всегда сразу срабатывают. Мне даже пришлось окружить дворец настоящим забором – вдруг не сработает заклинание границы. Возможно, Книга нуждается, как сейчас говорят, в перезагрузке. Я внимательно перечитывала ее и нашла одно странное место. В переводе на русский это звучит примерно так…

Фрея собрала гармошкой невысокий лоб и проговорила с усердием отличницы:

– И что это значит?

– Откуда мне знать? Надеюсь, что Книга просто нуждается в жертве, чтобы стать прежней.

– Значит, все эти вечники… – пробормотала, холодея, Лида.

– Ага, и это вторая часть моего плана. Собрать в одном месте много вечников и… Нам с сыном не нужны проблемы с Книгой.

– Но там есть обычные люди, есть полувечники!

По пресному лицу Фреи легко было догадаться, что беседа ей наскучила.

– Если сделаешь все, как надо, позволю забрать оттуда твоих знакомцев из людей и полувечников.

– И одного вечника! Нет, двух!

– Все, до завтра!

Марат и Сашка расстались у подножия винтовой лестницы. – Только осторожней, без лишней шумихи, не привлеките внимание Креона. Иначе – кранты, – торопливо отдал последние инструкции Вельшин.

– А если слуги не захотят уходить? Типа, им и тут нормально. Рассказать, что дворец заминирован?

– Нет, – секунду подумав, ответил Ворон. – Нельзя. Может подняться паника. Старайся так уговорить, Валерия на них натрави, а уж если не послушают…

Он развел руками. Сашка насупился, тяжело задышал.

– Ладно, разбежались.

Первым делом Марат рванул к комнате Полины, влетел без стука: девушка сидела за столом перед подносом с едой, вскинула глаза, испуганно ахнула.

– Спокойно, это я, – с ходу выпалил Вельшин. – Слушай, Полинка, дело такое: нужно предупредить народ, чтобы через час все собрались в холле перед кухней. С теплыми вещами и запасом еды. Хорошим причем запасом.

– Зачем?!

– Я скажу, но ты это не разноси, – предупредил Марат. – В общем, оставаться во дворце нельзя. Он в любой момент взлетит на воздух. Мы нашли место в подземелье, где можно нормально отсидеться. Но ты придумай что-нибудь другое. Ну, скажи, что вечники совсем взбесились в замкнутом пространстве и хотят устроить турнир типа вечники против смертных.