1 января 1944 года бригада насчитывала 24 исправные подводные лодки и была награждена высшими советскими наградами: в августе – орденом Красного Знамени, в ноябре 1944 года – орденом Ушакова. Восемь ее субмарин получили звание гвардейской подводной лодки. Семи командирам подводных лодок: Гаджиеву, Колышкину, Кучеренко, Лунину, Старикову, Фисановичу и Щедрину было присвоено звание Героя Советского Союза. За все время боевых действий подводные лодки Северного флота потопили судов противника общим тоннажем 58 624 брт. Северный флот потерял в целом 24 лодки.

Пожалуй, советские подводные лодки в Заполярье потопили только десятую часть тоннажа противника – и это в сложнейших условиях, – однако их боевое применение оказало еще и другой эффект.

Немцы признают, что присутствие этих подводных лодок в Баренцевом море вынудило их транспортировать большую часть грузов, предназначенных для северной группировки войск, а также значительное количество никелевой руды либо по длинным грунтовым дорогам Финляндии, либо в течение летних месяцев грузить в Лулеа на корабли, которые шли через Балтийское море…

«После того как Гитлер напал на Советскую Россию, у американцев и у нас оставалась одна возможность оказать ей помощь – поставка оружия и продовольствия», – пишет Уинстон Черчилль.

Прямой путь доставки этих грузов к русским портам проходил по арктическим водам к Мурманску и Архангельску. Конвои в Советский Союз (PQ)1 до марта 1942 года потеряли лишь одно судно – британский Waziristan (5135 брт), который был потоплен торпедой с подводной лодки U-134 на полпути между Шпицбергеном и Нордкапом; судно входило в конвой PQ-7A Эсминец конвоя Matabele был торпедирован и потоплен подводной лодкой U-454 (капитан 1-го ранга Буркхарт Хаклэндэр) 17 января севернее Мурманска.

С тех пор конвои на севере несли большие потери от атак групп немецких подводных лодок, эсминцев и прежде всего от атак авиации, базировавшейся в Северной Норвегии.

Почти всегда сначала появлялся самолет-разведчик, прозванный союзными экипажами George «надсмотрщиком», который сообщал подводным лодкам о движущихся на восток конвоях.

Зимой ледяной покров распространялся южнее и вынуждал конвои идти через Фарерские острова и остров Медвежий на большом удалении от мыса Нордкап, чтобы затем повернуть на юго-восток к российским портам. Сильный холод – иногда температура опускалась до минус 30 градусов и даже еще ниже – был самым страшным врагом конвоев, покрытых ледяной броней подводных лодок, а также транспортов союзников и кораблей сопровождения. Горе тому, кто терпел кораблекрушение, падал в воду или лишь несколько часов провел на убийственном холоде в спасательной шлюпке! К этим низким температурам добавлялись длинные зимние ночи, туманы, шторма…

Летом конвои шли от Рейкьявика дальше на север через Датский пролив, через острова Ян-Майен, Шпицберген к Новой Земле и оттуда на юго-запад к Белому морю.

Конвои в Баренцевом море длительное время находились под большой угрозой. Гитлер послал в норвежские фьорды мощный линкор Tirpitz, тяжелые крейсера Admiral Sheer и Admiral Hipper и крейсер Scharnhorst. Эти корабли вынуждали британский флот быть в постоянной готовности к выходу в море, чтобы защитить конвои, которые могли быть уничтожены орудиями больших надводных кораблей. В действительности они наводили на британцев больше ужаса, чем наносили реального ущерба. Гитлер требовал, чтобы в норвежских портах, где он опасался высадки союзников, базировалось 20 подводных лодок. Они потопили в своих многочисленных рейдах большое количество транспортов союзников.

Как известно, Дёниц возражал против отправки подводных лодок в Баренцево море. Для него тоннаж союзников представлялся единым целым, и, по его мнению, было легче нанести поражение противнику в Северной Атлантике, чем в соседствующем с этой зоной боевых действий Заполярье.

Королевские ВМС выделили несколько подводных лодок для сопровождения первых конвоев. Они должны были торпедировать большие немецкие корабли в случае, если те покинут норвежские фьорды, и по возможности топить подводные лодки противника. Этот план был тогда провален, поскольку имело место большое количество ошибок.

В конце марта 1942 года выход в море британского конвоя задержался из-за трудностей и потерь, а кроме того, из-за выхода Tirpitz в рейд, поэтому в Исландии скопилось большое количество транспортов. Переписка Рузвельта с Черчиллем с 26 апреля по 3 мая касалась возможностей предотвращения такого скопления.

Сталин с нетерпением ждал военных поставок для Красной армии и постоянно жаловался Черчиллю. По настоянию Дядюшки Джо – как его называли Черчилль и Рузвельт, – чтобы освободить переполненные гавани Рейкьявика, Королевские ВМС решили отправить конвой PQ-17. Он состоял из 30 транспортов с сопровождением из 6 эсминцев, 10 кораблей с зенитными установками, 2 подводных лодок и 11 малых судов. Кроме того, конвой сопровождался 4 крейсерами (2 американскими и 2 британскими). Все эти силы находились под командованием контр-адмирала Гамильтона. Дальше на западе более мощное соединение из крейсеров Duke of York и Washington, авианосца Victorious, 3 крейсеров и флотилии эсминцев находилось под командованием адмирала Тови.

У берегов Норвегии 9 британских и 5 российских подводных лодок готовились ударить по немецким крейсерам.

2 июля Tirpitz, который нес вымпел адмирала Шнивинда, крейсеры Admiral Scheer и Admiral Hipper, под прикрытием нескольких эсминцев Ihn, Lody, Galster, Riedel, Eckhol, Stein– brink, а также 2 торпедных катеров вышли из своих баз в Тронхейме и Нарвике. Самолет-разведчик обнаружил южнее острова Ян-Майен большое скопление транспортов с военными грузами, направляющихся в Россию. Германскому флоту была поставлена задача уничтожить этот крупный конвой. 4 июля к полудню он достиг Альта-фьорда, прошел через скопление островов Сёрёй, Квалёй, Сейланд, Стернё в хорошо защищенный фьорд на 71-й параллели в нескольких часах хода от острова Медвежий, где конвой поневоле должен был пройти. Поступающие сообщения говорили о том, что в его составе есть несколько американских судов большого водоизмещения.

Адмирал Шнивинд и капитан 1-го ранга Топп, командир Tirpitz, самого большого, самого мощного, имеющего наибольшую толщину брони, линкора на Западе, готовились к бою. Они знали, что конвой усиленно охранялся боевыми кораблями, в том числе и американским крейсером водоизмещением 10 000 тонн. Эскадра заправлялась целую ночь.

5 июля утром было получено сообщение о том, что германская авиация обнаружила несколько судов конвоя и подводные лодки уничтожили два больших транспорта2.

Как раз пришло время Шнивинда!

В 11 часов пополудни эскадра покинула фьорд и со скоростью 24 узла начала поиск конвоя. Экипажи германских кораблей нервничали в ожидании предстоящего боя, офицеры беспокоились из-за скорости кораблей в этих изобилующих скалами водах, так как они не располагали достаточно точными навигационными картами. Накануне на середине пути из Нарвика Lutzow вместе с S^eer задели скалы, торпедные катера наскочили на мель.