Энергетические кристаллы? Эдуард насторожился. Он что-то слышал о них от своих друзей, таких же, как и он, прожигателей жизни. Ходили слухи, что кристаллы получили в какой-то подпольной лаборатории, взамен энергетическим таблеткам, и с того самого момента любой мог стать Высшим, не на час или два, а навсегда. На всю жизнь!

Эдик помнил, как сильно тогда загрохотало сердце в груди от радости. Казалось, даже в кабинете могли услышать его громкий учащенный стук. Энергетические таблетки больше не помогали ему, не давали того ощущения неограниченной мощи, которое посещало его в самом начале. Изо дня в день он глотал все больше чертовых пилюль и не получал истинного наслаждения, лишь заглушая невыносимую жажду силы Высших.

– Каратели сотрут Алину через десять секунд. Ровно столько у тебя есть времени, чтобы сказать, где спрятаны кристаллы! Отсчет пошел.

Черт возьми! Эдик затаил дыхание, вслушиваясь, как грозно тикают стрелки на дешевых, безвкусных часах в кабинете Владилены, подаренных ей на день рожденья бывшим любовником и теперь отчего-то страстно лелеемых.

– Кристаллы сейчас у Комаровой. Она вынесла их сегодня из здания Зачистки, – проговорил Данила шепотом, стараясь скрыть звучащие в голосе слезы. Судя по всему, слова дались ему с трудом. Похоже, парень только что простился с чем-то очень важным для себя, зато помог Эдику получить информацию.

Гробовое молчание, последовавшее за весьма нелицеприятным признанием, в клочья разнес новый телефонный звонок.

– Отвечай! – приказала Владилена, срываясь на крик. – Ты должен вернуть кристаллы, иначе сегодня вечером одной инферной станет меньше!

Мобильный тихо пискнул, парень робко спросил:

– Маша?! – и замолчал.

Видно, Комарова что-то верещала в трубку. Если бы Эдик стоял рядом, то, наверняка бы, разобрал, но, спрятавшись за дверью, не слышал толком ничего.

– Где ты? – следующий холодный вопрос.

«Э, нет, приятель, с девушками так нельзя. Нельзя. Особенно с норовистой Машей Комаровой», – подумал тогда Эдик.

– Да, конечно. – В этот момент голос Данилы Покровского предательски дрогнул. – У тебя в сумочке лежит мешочек, ты должна его отдать мне. Только не открывай мешочек. Ясно, Маша? Ты меня поняла?

Вероятно, девушка бросила трубку, потому как Данила отчитался:

– Через час мы встречаемся на площади рядом с памятником Пушкину.

– Отлично! – восторжествовала Владилена. – Все слышали? Быстро едем! – приказала она.

– Владилена, слышишь, ты обещала не трогать Алину! – заорал из последних сил парень. Обещала!!! – Данила почти бился в истерике, как кисейная дама, и не контролировал себя.

– Поверь, мой мальчик, – отозвалась та, – я умею держать обещания. Твою инферну я не трону. – Слова ее прозвучали очень зловеще.

А через час Эдик увидел, как сестрица применила удар, за который рядовых истинных без суда и следствия стирают, – цветовую плетку. Данилу Покровского она выкинула из игры в один момент, а вот Маша Комарова сумела убежать, наведя на людной площади такого шороху, что весь Истинный да и теневой мир содрогнулись.

Уже утром, когда Эдуард напряженно вслушивался в сводки по закрытым линиям Зачистки, он узнал, что девчонку объявили в розыск, и у Владилены развязались руки. Больше не надо было придумывать причину, почему глава Зачистки открыла охоту на одного из самых талантливых карателей, к тому же Высшую. Марию Комарову приговорили. Ее искали и Зачистка, и молодцы Владилены. Правда, первые били на поражение, а вторые старались выловить живой, только методы у них оказались одинаковые.

К концу второго дня Комарову не поймали, и Эдуард колесящий в поисках девчонки по городу, ей искренне аплодировал. Не ожидал он от светловолосой стервы такой ловкости. Честное слово, не ожидал.

Она попалась ему совершенно случайно, когда выходила на все той же центральной улице из Главпочтамта. Она постриглась и перекрасила волосы, поэтому он не сразу ее узнал. К счастью (или горю), девчонка оказалась полностью разряжена после очередной схватки с карателями, а потому не смогла поставить и простейшего щита, когда Эдик на удачу плюнул энергетическими силками.

Она была в его руках, валялась на полу его автомобиля и стонала от боли и ярости. Эдик торжествовал и орал как сумасшедший, чтобы она отдала ему камни, тогда мученья закончатся. Голова после очередной дозы энергетических пилюль очень плохо соображала, поэтому он не услышал подвоха в ее словах, произнесенных сквозь зубы:

– Я отдам тебе эти проклятые камни, но сначала я должна стереть цвет! Мне нужно лечь на дно! Пока я выделяюсь из толпы, твоя сестрица будет гоняться за мной как полоумная!

– Ха! – Обрадовался он тогда, легко приняв ее требования. – Хорошо Владиленка тебя не слышит!

– Послушай, Эдик, ты же умный малый! – Одурманенный, он и не прочувствовал в ее словах обычную грубую лесть. – Ты гораздо смекалистее своей сестры. Помоги мне, отвези к дяде Ване, а то ищейки мне шагу не дают ступить. Доктор мне перекроет цвет, и я отдам тебе камни.

– Обмануть хочешь?! – Эдуард помнил, как в зеркальце заднего вида отразились его лихорадочно блестевшие глаза.

В результате вышло, что он вроде как обманул сам себя, когда отказался доставить девку к профессионалу, а привез ее за город в логово одного своего приятеля, знатного волокиты и бесповоротно женатого на одной представительнице весьма знаменитого в Истинном мире рода. К ночи Эдик буквально за шкирку притащил туда доктора, какого смог разыскать через того же приятеля. Он рекомендовал шарлатана как хорошего специалиста по излечению от деликатных болезней. Кто же знал, что «эскулап» окажется настоящим мясником. Блокировка энергии – процесс очень тонкий. Неправильная дозировка – и человек теряет вместе с цветом еще и память. Собственно, так случилось и с Марией Комаровой.

Ни тебе цвета, ни камней, а только девчонка-каратель, мечущаяся в предсмертном бреду. Она подыхала у него на руках, разбив в пух и прах все его планы. Тогда-то Эдик очень испугался, буквально затрясся от ужаса. Над его головой навис дамоклов меч, готовый обрушиться со всей своей силой.

Он струсил и решил откреститься от неприятностей, отвезя умирающую по адресу, который, на счастье, она продиктовала до того, как глотнула пилюли и впала в беспамятство. Съемная квартира выглядела на редкость паршиво и дешево. Он бросил девчонку на кровать и поспешно сбежал.

Каково же было его изумление, когда среди ночи она вдруг позвонила ему домой, вполне себе живая, и заплакала в трубку:

– Эдичка, мне приснился кошмар…

Реальность и выдуманный мир слились для Маши Комаровой в причудливый сон, свидетелем которому он стал. Он следил за ней, даже помогал ей, но девка превратилась в мумию и не помнила ничего. Теперь неожиданно Мария Комарова отряхнулась от пепла, и получилось, что Эдик даже очень крепко подвязан к ней и ко всей проклятой истории.