Воспоминания отступили. Эдуард повернулся на спину, его трясло, на лбу выступила холодная испарина. Дрожащей рукой он вытащил из-под матраса пузырек коричневого толстого стекла. На самом дне лежали всего две продолговатые алые пилюли. Его счастье продлится до следующего вечера, а потом снова тело предаст его. Каждая даже крохотная мышца начнет яростно сокращаться в судороге, причиняя нестерпимую боль. Снова суставы будут скручиваться, как у старика. Он опять и опять переживет крошечную смерть, чтобы возродиться с новой дозой.

Когда он получит камни, его страдания обязательно закончатся.

Мы признали со всей искренностью: Алина отвратительно готовила. На тарелке еда выглядела вполне аппетитно и съедобно, но на вкус оказалась сущим стрихнином. Собственно, разочаровывать и скрывать от инферны прискорбный факт я и не подумала, и в ответ получила обиженное фырканье:

– По крайней мере, я готовлю лучше, чем ты водишь!

– Спорное утверждение, – не сдавалась я, соревнуясь в колкости.

По негласному соглашению, так и витавшему в воздухе, мы не трогали тему кристаллов, хотя мои мысли так или иначе все равно возвращались к ним. Зачистка! Собственно, я сама бы никогда не додумалась искать камни именно там. В мыслях я уже лихорадочно соображала, как попасть в здание, чтобы исследовать каждый уголок памятного коридора, каждый кабинет, находившийся на этаже, и найти проклятые кристаллы. Александр, будто ясновидец, очень сухо отсоветовал:

– Даже не смей туда лезть!

Он полулежал на подушках, подложенных под спину, и старательно делал вид, что наслаждается невкусной трапезой.

– Куда? – Вроде удивилась я, но получилось как-то совсем неправдоподобно.

– В Зачистку. – Он серьезно смотрел в мои глаза.

– Отчего ты решил, что я туда потащусь?

– Как-то ты притихла после ужина, даже к Алине перестала цепляться. Значит, что-то задумала.

– Я похожа на самоубийцу? – Повторила я слова Сэма, сказанные мне несколько дней назад при нашем знакомстве.

– Ты не похожа ни на дуру, ни на самоубийцу, ни на одержимую. Маш, я оклемаюсь через пару дней, и мы вместе пойдем в Зачистку. – Он замолчал, на бледном лице заходили желваки.

– Маша… – предупреждающе осек он меня, открывшую было рот. Сопротивляться или спорить не имело смысла, да и желания не было. Я только улыбнулась устало:

– Саш, ты отдыхай, восстанавливайся. Подумаем об этом завтра.

Но ведь все знают расхожую пословицу: не оставляй на завтра то, что можешь сделать сегодня. Инферна во всеоружии ждала меня на кухне, изнывая от нетерпения.

– Как ты туда попала в первый раз? – Ее кошачьи глаза светились.

– Не знаю, – честно призналась я, поплотнее закрывая за собой дверь, чтобы Алекс не услышал наших тайных переговоров. – Знаю только одно – туда нужно идти завтра, когда будет много народа, и истинных, и теней. Так легче затеряться в толпе.

Одновременно мы глянули на маленький разноцветный календарь, прилепленный на магните к дверце холодильника. Завтра наступит Новый год.

Алина обреченно усмехнулась:

– Да, я-то точно смогу затеряться со своим ангельским личиком.

– А при чем тут ты?

– Я все решила – мы идем вместе! – твердо заявила Алина.

– И когда ты решила это? – Я с деланным удивлением подняла брови.

– Маша, – Алина горячо зашептала мне в лицо. Она наклонилась так близко, что я могла рассмотреть мелкие крапинки в желтоватых глазах с вертикальными зрачками. – Ты не можешь идти в Зачистку одна! Тебе нужен помощник. Твой Алекс сейчас еле ногами перебирает, Сомерсет совсем не вариант, остаюсь только я.

– Вот и останешься дома! – Кивнула я головой. – Следить за моими мужчинами.

– Ты не супердевочка! – прошипела Алина. – Ты просто человек и, хочу тебя расстроить, рискуешь погибнуть. Тебя могут стереть, и я не получу своего камушка!

– Ах, ты из-за этого волнуешься, – съязвила я, криво усмехнувшись, – а то я уже хотела удивиться…

Одежда Алины пришлась мне почти впору. Правда, с размером обуви вышла настоящая чепуха, пришлось натянуть теплые вязаные носки. По двое на каждую ногу. Только после этого ботинки, которыми инферна колошматила меня по ребрам неделю назад, стали в самый раз.

Стоял дикий холод, пробиравший до слез. Тонкие дворовые деревца, озябшие и перемерзшие, покрылись белым пушистым инеем. От сильного по-настоящему новогоднего мороза было больно дышать. Снег под ногами исправно хрустел, а солнце светило ярко и весело.

Я специально ускользнула из дома, как воришка, очень рано, еще затемно, чтобы никто из друзей не заметил моего ухода. Четкого плана я так и не сумела придумать, хотя не сомкнула глаз всю ночь, размышляя над тем, как бы попасть в самое недоступное здание города. Ведь каким-то образом я уже пробиралась туда, но в тот момент и память находилась при мне.

Я уселась в ресторане быстрого обслуживания, окна которого как раз выходили на реденький голый парк, и через них легко просматривалась Зачистка. Огромные стеклянные двери то впускали, то выпускали из нутра здания разноцветных людей, резко контрастировавших с безликой массой теней, наводнивших центр города. Большие черные машины, очень похожие на моего четырехколесного ишака, то и дело останавливались у центрального входа. Где-то к полудню припарковался один такой внедорожник. Охранник на дверях рванул к нему, будто укушенный, и услужливо открыл блестящую дверцу. Нацепив на нос солнечные очки, нелепые зимой, как летом лыжи на асфальте, окружающему миру предстала черноволосая высокая женщина в длинной шубе. Я ее тут же узнала, хотя видела всего один раз, – Владилена. Она вышла, сделала глубокую затяжку и небрежно бросила сигаретный окурок себе под ноги. Потом женщина, шагая, словно по подиуму, проплыла к ступеням, где хорошенько поскользнулась, однако услужливый охранник поддержал ее под локоть. Думаю, уже сегодня его уволят.

К обеду на меня стали косо поглядывать не только черно-белые половые в глупых кепочках, но и бесцветные кассиры вместе с менеджерами в дешевых белых рубашках. Газировка с привкусом фосфорной кислоты, от которой скрипели зубы, больше в меня не лезла и, более того, настоятельно требовала выхода. Чтобы не привлекать к себе излишнего внимания, я направилась в дамскую. Я долго, с чувством, мыла руки, соображая какую еще забегаловку выбрать, чтобы и Зачистку было видно, и сама я не слишком привлекала внимание. По всем соображениям выходило, что эта, самая дешевая, пахнущая вкусными бутербродами, подходила больше всех. Собрав волю в кулак, я решила-таки остаться тут же и выпить очередной литр шипучей отравы, дожидаясь вечера.

Зеркало привычно отразило осунувшееся и не слишком уж симпатичное лицо с острым подбородком, хорошей ссадиной и темными кругами под глазами. Я повернулась и едва не заорала, столкнувшись нос к носу с Алиной, стоявшей за моей спиной. Похоже, инферны не отражались в зеркалах и совсем по такому плачевному поводу не расстраивались.