сестер, и они вместе выбежали в коридор. В голове у него была только одна мысль – отвести их в безопасное место. По сравнению с этим ничто не имело значения – даже то, что сейчас случилось с Кариной или до этого – с Деделе.

Ксар-Алахари почти не заметил нашествия саранчи, но с землетрясением дела обстояли иначе. От подземных толчков нельзя было спастись ни в одном уголке дворца, со стен и потолка сыпалась штукатурка. Малик с сестрами метались в поисках безопасного места. Во время третьего испытания Малик пережил видение землетрясения, но оно не шло ни в какое сравнение с окружающим их кошмаром. Внутри него заворочался Царь Без Лица. Малик почувствовал, что и он, как и все живые существа, боится смерти.

Они добежали до спиральной лестницы, ведущей на нижние этажи дворца. Вдруг раздался грохот, и лестница под ногами Малика обрушилась. Он полетел бы вниз – к неминуемой смерти, если бы кто-то в последний момент не ухватил его за запястье.

– Держу! – воскликнула Ханане. Из-за потрясения Малик даже не заметил, что его кожа побелела от холода в том месте, где его схватила принцесса. С неожиданной для такой хрупкой девушки силой она затащила его обратно. – Я вас троих повсюду ищу. Быстрее, идите за мной!

Двигаясь уверенным быстрым шагом – Ханане же выросла в этих залах и переходах, – принцесса провела Малика с сестрами по потайным лестницам и потайным комнатам на самый нижний, подземный этаж дворца, где в обычных обстоятельствах не бывал никто, кроме слуг. Там за тяжелой деревянной дверью находился один из залов-убежищ дворца, предназначенный для подобных случаев. Ханане практически втолкнула их внутрь. Как оказалось, там уже находились члены Совета и Фарид – они расположились вдоль дальней от двери стены.

Малик с сестрами устроились в углу. Ханане направилась было к ним, но Фарид перехватил ее на полпути и изо всех сил прижал к себе. Снаружи оглушительно ударил гром. Хотя весь Ксар-Алахари ходил ходуном, непохоже было, что потолок мог обрушиться на их головы.

– Я так о тебе беспокоился! – воскликнул Фарид.

– Фарид… мне больно… – с трудом выговорила Ханане, и Фарид ослабил хватку, но продолжал держать принцессу за руки.

– С тобой все хорошо? Ты не пострадала? Почему ты сразу не пришла сюда? – настойчиво спрашивал он. Ханане будто сжималась от его вопросов.

– Я должна была отыскать Малика и его сестер. Они не знали, как добраться до зала-убежища.

Фарид бросил взгляд на Малика. Казалось, он только сейчас понял, что тот тоже в зале. Дворцовый камергер тут же отвернулся и потащил Ханане в свободный угол.

– Пойдем сюда. Здесь безопаснее.

– Но я…

Фарид не хотел слышать никаких возражений. Он и Ханане остались в своем углу, а Малик с сестрами – в своем. Они прижимались друг к другу, как в детстве, когда отец скандалил с матерью, или как в долгие холодные ночи путешествия по пустыне Оджубай. Но хотя Малик сидел здесь, с сестрами, какая-то часть его все же осталась с Кариной в том странном помещении, и он беспокоился за нее. Что там произошло после того, как она победила ту старуху-демоницу? Он надеялся, что землетрясение дотуда еще не добралось.

Он попытался позвать ее, используя связывавшую их нить нкра, но она раскалилась добела и обжигала руки. Карина была жива, но через нее текло такое количество магии, что связаться с ней сейчас не представлялось возможным.

Поэтому он отпустил нить и обнял сестер. Они спрятались у него под мышками, и так они сидели, пока мир вокруг грохотал и рушился.

Через несколько часов после последнего подземного толчка Малик и остальные вышли из убежища в безмолвный мир. Малик в тупом отстранении смотрел, как принцесса шла по обломкам дома своего детства, тысячелетнее существование которого было оборвано бурей, длившейся менее суток. Когда их процессия добралась до разрушенной спальни, которую Ханане с Кариной делили, когда были детьми, принцесса опустилась на колени в молчаливой муке.

Фарид присел рядом с ней и положил руку ей на плечо – жест выглядел скорее собственническим, чем успокаивающим.

– Мы отстроим его заново, – сказал он. – Он станет еще крепче, чем прежде, лучше…

– Нам следует послать помощь в Нижний город, – тихо сказала Ханане. – Если Ксар-Алахари подвергся таким сильным разрушениям, значит, там от зданий вообще ничего не осталось. Мы должны разместить здесь всех, кто потерял свой дом.

Малик не думал, что можно ненавидеть Совет еще сильнее, пока не увидел, как они отклонили предложение Ханане впустить во дворец простых людей.

– Такие бедствия пробуждают худшее в народе. Мы должны перекрыть Пальцы Вдовы и расставить в уязвимых местах крепости дополнительную охрану от мародеров, – сказал один визирь.

– У нас нет для этого войсковых резервов, потому что Мвале Фарид разослал все подразделения на поиски и поимку принцессы Карины. Они еще не вернулись. – В голосе Великой визирши слышалось осуждение. – Вы не только не исполнили всех грандиозных обещаний, данных вами, когда вы только вступали во власть, вы поставили нас в такое положение, когда мы не в состоянии защититься от собственного народа, а боги обрушивают на нас свой гнев.

В воздухе зазвенело напряжение, будто гадюка скрутилась перед броском. Малик не сомневался, что если бы он сейчас захотел визуализировать сеть нкра, то нити, идущие от членов Совета к его наставнику, пульсировали бы угрожающе-красным. Рот Фарида превратился в тонкую линию.

– Если вы помните, мой план подразумевал окончательное разрешение ситуации с Кариной в последний вечер Солнцестоя, однако этого разрешения не произошло, поскольку она с легкостью проскользнула мимо расставленной вами Стражи. Но беспокоиться не о чем, мы получили новые сведения о ее местонахождении. – Фарид взглянул на Малика, и у того горечь подкатила к горлу, когда он вспомнил о допросе Деделе. Оставалось только молиться, чтобы казематы под башнями пережили землетрясение. – Скоро она будет у нас в руках. Как только это случится, мы значительно приблизимся к тому, чтобы покончить со всем этим раз и навсегда.

– Неужели ваша магия настолько сильна, что отправит молнии обратно на небеса? – спросила Великая визирша. – Или восстановит дома тысяч жителей, которые в скором времени окажутся у нашего порога с оружием в руках? О чем вы умалчиваете, Мвале Фарид?

Это был подходящий момент рассказать об Обряде Обновления, но Фарид молчал. Если бы он открыл правду о необходимости проведения этого ритуала, ему пришлось бы поделиться и всеми деталями, но тогда Совету ничто не помешало бы убить его в любой момент – ведь они могли