Посылая Тропникова в «Атлант-2», Юрий Владимирович особенно не рассчитывал на нечто существенное. Однако раз договор существовал, его следовало проверить.

Приехав на Малоярославскую 25, криминалист не без досады плутал по трем смежным дворам, пока в углу дальнего из них не отыскал нужную фирму, скрывающуюся за массивной стальной дверью с кодовым замком.

Предъявив удостоверение плечистому парню в камуфляжной форме на входе, Тропников попросил провести его к руководителю фирмы. В этот послеобеденный час длинный коридор, по которому шел Виктор, был фактически пуст.

— У вас всегда здесь такая тишина? — спросил Тропников. — Как в санатории.

— Да нет, еще час назад здесь было полно народу, — простодушно разъяснил охранник. — Сейчас никого, вторая смена уже разъехалась по объектам.

Руководителем «Атланта-2», его гендиректором оказался Валерий Павлович Королев, среднего роста, начинающий седеть представительный мужчина, в возрасте под пятьдесят, в безупречном светло-сером костюме и явно спортивной выправкой. Заканчивая разговор по телефону, он шутливо предложил невидимой собеседнице:

— Что ж, коль есть необходимость, — подъезжай, а то кругом одни мужики. Хоть пообщаюсь, выпью кофе с красивой женщиной.

Положив трубку, он изучил удостоверение Тропникова. Увидев договор за своей подписью, вполне искренне вздохнул:

— Это как раз тот случай, когда нам не удалось выполнить свои обязательства перед клиентом. Ведь мы могли охранять Ницкову хоть с первого дня ее обращения. Но Екатерина Борисовна попросила неделю отсрочки на приведение в порядок своих личных дел. Как она выразилась, для адаптации к новой жизненной роли — женщины, живущей под оком бдительной охраны. Весь парадокс в том, — продолжил Королев, — что деньги за услуги уже переведены на наш банковский счет. Сумма солидная, но ничего не поделаешь, придется возвращать.

Казалось бы, записав объяснение Королева, Тропников мог считать свою задачу исчерпанной, но что-то заставило прокурора-криминалиста продолжить разговор. Он попросил гендиректора показать список сотрудников, состоящий более чем из сотни фамилий. Минуту спустя, бегло просматривая его, неожиданно в конце, под заголовком «Консультанты», он увидел фамилию Журавлева. Сомневаться, что это именно Журавлев, не имело смысла, рядом с фамилией значились и место работы — Петровка, 38, и должность — начальник отдела.

Скрывая волнение, Тропников отложил список, вроде бы как ненужный, и, попросив разрешения закурить, достал сигареты.

— Тут среди наших ребят больше половины людей из милиции, ФСБ, других силовых структур, — ничего на заметив, продолжал Королев. — Большинство на пенсии, со всеми выслугами, но люди, в целом, еще молодые, к тому же проверенные, надежные. Есть и такие, кто решил завязать с госслужбой, платят-то гроши. Много бывших спортсменов, военнослужащих. Сам я тоже из военных, служил в десантных войсках, дошел до подполковника…

Уложив объяснение гендиректора «Атланта-2» в дипломат и дружелюбно распрощавшись с бывшим десантником, Тропников направился к машине. Поскольку двор на Малоярославской был сущим лабиринтом, ему вновь пришлось поплутать, пока, наконец, он не вышел к служебной «Волге».

Внезапно рядом с водителем криминалист увидел незнакомого мужчину. Виктор не успел даже удивиться, как тот открыл дверцу:

— Шестой спецотдел ФСБ, майор Старцев. Садитесь побыстрей в машину, Виктор Сергеевич.

Едва Тропников расположился на заднем сидении, Старцев пояснил:

— Похоже, мы по одному делу работаем. Вы ведь из прокуратуры России, бригады Корначева?

Получив утвердительный ответ, Старцев продолжил:

— Только что фирма «Атлант-2» взята под усиленное наблюдение. Вот уже более часа, как мы ведем от «Склифа» некую дамочку Оксану Ларину, которая недавно попыталась навестить мента из МУРа, Журавлева, скрывшегося в неизвестном направлении. Ее белые «Жигули» девятой модели здесь за углом, а сама Ларина прошла в здание фирмы.

— Вот и я только что из этого охранного предприятия, — пояснил Тропников. — Не исключено, товарищ майор, что мы на верном пути. Журавлев официально, их консультант. И недавно при мне гендиректор «Атланта-2» разговаривал с какой-то женщиной по телефону. Делал комплименты, приглашал на кофе. Наверняка, это та самая Оксана, за которой вы следите.

Стремительно, по-ментовски, прикидывая варианты исчезновения из поля зрения силовых структур, Анатолий Журавлев остановился на том, который казался ему наиболее безопасным.

В охранной фирме «Атлант-2» он был своим человеком, и, хотя числился в консультантах, мог считаться ее организатором и руководителем. Ведь Валерий Слепаков (в уголовном мире — преступник-рецидивист по кличке «Валера-опасный») долгое время был тайным агентом МУРа, выводя руководимый Журавлевым отдел на своих же подельников, которых разыскивала милиция. После очередной отсидки «Валера-опасный» с помощью Журавлева обзавелся ворохом надежных документов. И вскоре, с его благословения, превратился в подполковника ВДВ в запасе и охранных дел бизнесмена Валерия Павловича Королева, основавшего на воровские же деньги фирму «Атлант-2».

Когда тотчас после побега из «Склифа» Журавлев по мобильнику позвонил Королеву, тот, привычно сориентировавшись, предложил ему свой вариант.

— Значит так, шеф, — скороговоркой зачастил он, понимая, что у Журавлева времени в обрез. — Подъезжайте ко мне, тут сами знаете, помещений — тьма тьмущая, весь подъезд наш. К вечеру всех распущу, отсиживаемся до утра. А там, завтра послезавтра, отвезу вас в Ярославскую область к своему дружбану. Мужик надежный, вместе сидели. Сейчас пивзаводом руководит, есть у него еще пара ферм со свинками да телками, строительный кооператив.

— Еду, — коротко отозвался Журавлев. — Только скажи охране, что я в штатском, одет в светлый костюм и сбрил усы, а то не узнают…

Весьма ободренный желанием Королева помочь, Анатолий Анатольевич не без самодовольства подумал о себе: «Ведь не образуй он год назад эту фирму, посадив туда своего надежного человека, не было бы у него ни больших денег сверх скромного милицейского оклада, ни надежного, как сегодня, укрытия».

Доехав до офиса на Малоярославской, он велел остановить машину. Но прежде чем выйти из салона, достал пистолет, подаренный московским мэром, положил его в карман. Привычное состояние настороженности не покидало мента, когда через детскую площадку, прихрамывая от внезапно накатившей боли в раненой ноге, обойдя горку и качели, он направился знакомым двором к свежевыкрашенной в черный цвет двери.

Выйдя на тротуар, еще не дойдя до нее, он услышал шум мотора. Резко обернувшись, выхватывая пистолет, успел разглядеть темный силуэт рванувшейся на него иномарки. Профессионально точно сбитый правым передним крылом машины, выронив пистолет, Журавлев отлетел на асфальт. И в тот же миг трое дюжих парней спецподразделения «Альфа» навалились на него.