Нет даже гарантий, что ее увезли именно этим путем. Итан знал, что они могли выйти из города через восточные ворота, воспользовавшись ими как отвлекающим маневром, а потом свернуть на запад.

Итан расспрашивал каждого встречного путника, но и они не видели никого, кто был бы похож на Вэру или Гибсона по описанию. Но принц не дурак и понимал, что похититель не хотел бы, чтобы их видели, поэтому сошел с главной дороги. Скорее всего, они и не выходили на Истмор, а отправились старым проселочным путем, ведущим через Озерную чащу.

Команда Итана была слишком большой, чтобы пробираться по каким-то тропам через деревья. Сначала он думал разделиться на несколько групп, но потом отказался от идеи. Если девушку все-таки утащил магики, то ему понадобятся все его люди, чтобы справиться с ним. Парень не знал, насколько способным мог оказаться похититель, поэтому не собирался рисковать.

Они гнали по главной дороге, доводя своих лошадей до изнурения, отчаянно пытаясь ехать настолько быстро, насколько вообще были способны животные. Когда до Срединного Пути оставалось всего несколько часов, а перед глазами так и не появилось ни единого намека на присутствие девушки, состояние Итана стало подводить его: он был близок к тому, чтобы начать выдирать себе волосы.

Когда вдалеке появился очередной одинокий путник, Итан решил, что просто пробежится по нему взглядом. Он был уверен, что разговор не принесет никаких результатов, как и всегда. Но как только они стали приближаться, странник пустил свою лошадь галопом, направляясь прямиком к ним.

Стражники сразу обнажили оружие. Если бы Итан дал сигнал, то Хейз сразу бы всадил мужчине стрелу в грудь, а только потом бы стал разбираться в произошедшем. Но принц выжидал.

Когда мужчина достаточно приблизился к Итану, тот смог разглядеть его маску и форму и чуть не свалился с лошади. Прорвавшись через группу стражников, он приказал им отступить.

Где она? Где сама Вэра?

– Гибсон!

– Ваше Высочество. – Его глаза расширились, и он, спрыгнув с кобылы, поклонился. – Я направлялся в Материн, чтобы доложить вам. Не ожидал увидеть вас…

Итан заставил мужчину замолчать одним нетерпеливым движением руки. Сейчас он был не в настроении, чтобы выслушивать виноватое бормотание: слова отца, будто издеваясь над ним, эхом проносились в ушах.

По своей природе Итан не был особо доверчивым человеком. Его жизнь прошла в кругу знати и прочих змей, поэтому это было вполне ожидаемо. Однако с теми, кого выбрал для своей защиты, принц был весьма щепетилен. Итан позволил себе доверить им свою жизнь и предложить крепкую дружбу. Мысль о том, что он мог сделать неправильный выбор, была тяжела, как и камень в его груди.

– Меня интересует только Вэра. Докладывай. Где она?

Гибсон поднял голову и, метнув взгляд на мужчин, выпрямился.

– В Срединном Пути, Ваше Высочество, с магики по имени Джарен. – Губы стражника скривились при его упоминании.

Итан стиснул зубы так сильно, что ему пришлось расслабить мышцы, когда он почувствовал, что челюсть вот-вот треснет. После разговора с Элриком он был уверен, что похитителем окажется магики, но подтверждение этого все равно выводило из себя. Мысленно он вернулся к окровавленному платью.

– Она ранена?

– Нет, – запнувшись, произнес Гибсон и замолчал, будто бы не был уверен в своих словах. – По крайней мере, не была, когда мы разделились. Она запуталась, Ваше Высочество, но не думаю, что ей грозит опасность. – Мужчина опустил взгляд.

Итан глядел на измученного стражника, борясь с желанием ударить его. Или сделать что-нибудь похуже.

– Я доверил тебе ее безопасность, но вот ты здесь. Оставил свои обязанности.

Гибсон не поднимал голову, будто считал, что жалкая демонтрация подчинения поможет ему.

– Она потребовала, чтобы я ушел, Ваше Высочество. Мне пришлось вступить в бой, чтобы вернуть ее, но она мастер владения клинком. Даже если бы она меня не победила, то, останься я, меня убил бы магики. Без сомнения, я был готов отдать за нее жизнь, но я испугался, что никто не узнает о том, куда ее увезли. Если бы я не вернулся, никто и никогда не смог бы ее найти.

Гнев Итана немного утих.

– Ты сказал, что ей не грозит опасность, но мне тяжело в это поверить. Он не ранил ее? – Вопрос не имел смысла. Итан и так знал, что девушка уже пострадала. Однако Гибсон замотал головой и наконец поднял на него взгляд.

– Вэра сможет постоять за себя, если он попытается что-то с ней сделать. Однако я не думаю, что у него в планах ей навредить. Кажется, магики искренне заботится о ней, но говорит какими-то загадками. Он точно скрывает что-то, а она ведется на все эти фантастические истории про Басуру. Все, что я знаю, так это то, что он отчаянно пытается увезти ее с Алерона.

Итан кивнул. Действительно, звучит как то, что могут сделать эти длинноухие варвары, особенно если узнают, кто Вэра такая. Однако он сам не был уверен, знала ли девушка об этом. Мысль о том, что будущая невеста могла уйти добровольно, раздражала его.

– Я разговаривал с мастером оружейных дел. Знаю, что он обучал ее, и знаю, что именно с ней у меня был тренировочный бой. Но даже с такими навыками она не справится с опытным магики. Теперь Вэра одна, и ей остается только следовать за ним. – Принц метнул взгляд на стражника.

– Она… изменилась, Ваше Высочество.

Три секунды. Столько потребовалось Итану, чтобы спрыгнуть с лошади и большими шагами сократить расстояние между ними. Он пытался успокоить бьющееся сердце, но адреналин, разогнавшийся по венам, только доказывал, что у него это не вышло.

– В каком смысле «изменилась»? – Его голос прозвучал жестче, чем он рассчитывал.

Глаза Гибсона резко расширились.

– После того, как она случайно была ранена, Джарен попытался обучить ее пользоваться какими-то их силами. Но там кое-что произошло, – стражник скривился. – Она больше не выглядит как человек.

Пока стражник рассказывал о неожиданном всплеске сил Вэры и изменении ее внешнего вида, Итан стоял с напряженной спиной и сжатыми кулаками. Такой расклад удивил бы даже коренного магики.

Гибсон начал ерзать, сгорая от чувства стыда.

– Я подвел вас, Выше Высочество. И пусть ваш клинок покажет справедливость там, где я не смог исполнить вашу волю, – он процитировал клятву, которую приносил каждый стражник Материна.

По собственному желанию и совершенно осознанно он допустил ошибку и ожидал, что Итан в качестве наказания заберет его жизнь. Мучающий принца гнев действительно призывал это сделать. Но принц решил подавить свое