— Ты исполняешь обязанности главы Протектората. Естественно, что люди будут искать твоего внимания.

— Он не внимания моего ищет, — хмыкнул Райли. — Он хочет полного подчинения. И отец, кажется, не возражает.

Не возражает. Или не может возражать? Что, если Арчибальд коснулся ослабшего лорда Хили теми же чарами, которыми воздействовал на Веронику? У бывшего главы Протектората наверняка были связи и люди, способные пригодиться отцу Тёмного Лорда. Особенно теперь, когда тот потерял магию амулета.

— Расскажи мне об Арчибальде фон Вюрнере, — попросила она. — Чем он известен, кроме того, что воровал деньги у сирот?

Райли поморщился.

— Не повторяй это на людях. Он не был пойман за руку, а это значит…

— Что он продолжит, — резко сказала Кира. — Не будем лукавить.

Райли вздохнул.

— Хорошо, не будем. Он силён, Кира. Силён — и не знает границ в своих желаниях. Нет большего приверженца родственных традиций, чем он. Порой я радуюсь, что у него нет детей и наследников.

— Нет? — переспросила Кира.

— Мадлен — его троюродная племянница. Сама понимаешь, наши родственные линии переплетены. Но это не такое уж и ближнее родство.

— Но твой отец настаивает на браке всё равно.

— Мы объявим о помолвке после того, как закончатся летние каникулы, — глухо сказал Райли. — Если к тому времени мы с тобой не. — Он осёкся. — Но к Арчибальду фон Вюрнеру это никакого отношения не имеет.

Он взял её руки в свои и сел на её кровать, вынуждая опуститься рядом.

— Я не хочу терять тебя, — негромко сказал он. — Не хочу. Поэтому прошу, пока ещё есть время: согласись стать моей. Согласись на обмен кровью, и я не женюсь ни на ком, кроме тебя.

— Я не могу согласиться на брак из-за того, что иначе ты тут же женишься на другой, — терпеливо сказала Кира. — Это неправильно и по отношению ко мне, и к Мадлен. И к тебе. Не говоря уже о том, что супруги должны любить друг друга — больше жизни, больше всего на свете. Райли, ты же это понимаешь. Какого чёрта ты не можешь отложить помолвку ещё на год, если сам не уверен, на ком хочешь жениться?

— На тебе, — спокойно и уверенно сказал Райли. — И время я даю тебе, не себе. Но обижать Мадлен вечным ожиданием я тоже не буду.

Кира встала, высвобождая руки.

— Я буду готова уехать с тобой на летние каникулы по твоему приказу, — ровно сказала она.

— Но никакого обмена кровью не будет.

Райли вздохнул.

— Лето длинное, Кира. И бывшего Тёмного Лорда не будет рядом. Ты передумаешь.

Кира подняла бровь.

— Заставишь меня?

Он неожиданно улыбнулся в ответ.

— Вызов? Я его принимаю.

Райли вдруг обнял её.

— Кира, Кира, — прошептал он. — Почему мы говорим о неважных вещах вроде ритуалов и родственных традиций, когда можно просто сидеть сердцем к сердцу? Или забраться на последний ряд в кинозале и крошить по всему ряду булочки с корицей?

Кира только вздохнула.

Райли помолчал.

— Как глава Протектората, я способен на многое, — сказал он. — Например, перевести тебя из Академии принудительно и сделать своей помощницей. Ты не представляешь, сколько интересного тебя ждёт, сколько пользы ты можешь принести нам всем. Тёмные маги существуют до сих пор, порой куда более дикие и безумные, чем Тёмный Лорд. И пусть мы жёстко регламентируем все новости, и до вас в Академии не доходят даже слухи, опасность есть — и она не делается меньше. Ты нужна нам, Кира. Ты нужна мне.

Кира сглотнула.

«Вы мне не нужны».

Лорд-ректор не произнёс этих слов, но они были очевидны, как день.

Что её ждало, если она не примет предложение Райли, если будет сопротивляться изо всех сил? Несколько лет одной, без лорда-ректора за плечом, а потом короткая сухая встреча, которой лучше бы не было?

Нет. Она будет бороться.

— Я не хочу уходить из Академии, Райли, — произнесла она вслух. — Я твой донор на этот год, ты же знаешь. Но потом я сама буду строить свою жизнь.

Они долго смотрели друг на друга. Наконец Райли кивнул.

— И ещё одно. Мой отец убеждён, что его прокляли, и как только мы найдём, как именно, проклятие станет возможно снять. Разумеется, я собираюсь привлечь тебя.

Тёмному Лорду это не понравится. Но был ли у неё выбор?

— Я понимаю, — коротко сказала она.

Когда Райли ушёл, она долго сидела на кровати.

Если она вернёт память Тёмному Лорду…

… Он бросит её. Наверняка.

Может быть, не стоит завершать ритуал? Просто остаться с Тёмным Лордом? С тем, кто на каждом шагу повторял, что не любит её — и каждый раз опровергал это своими действиями? Кто был почти бережен с ней?

Но неужели у неё хватит жестокости лишить его самых важных воспоминаний? Неужели она оставит профессора Деннета одного в темноте?

— Нет, — прошептала она. — Нет. Никогда. Пустые колебания. Я верну его.

С этими мыслями Кира вернулась из душа. Медленно разделась, набросила золотистый кружевной топ на бретельках, влезла в шёлковые пижамные штаны — и залезла под одеяло.

Ей было одиноко и неуютно. Она набросила бы мантию и отправилась бы в спальню к Тёмному Лорду, если бы могла. Но он сухо объявил ей, что теперь, когда начинается время экзаменов, он сам будет выбирать время для своих визитов, и у неё не было другого выхода, кроме как покориться.

Интересно, какие сны снятся Тёмному Лорду? И может ли их увидеть она?

Она закрыла глаза. И прежде чем осознала, что делает, коснулась руны у себя на груди.

Длинные чёрные локоны были первым, что Кира увидела. Вторым был снег.

Смеющаяся Вероника в открытом алом платье лежала на снегу, и сердце Киры заколотилось: она была совсем юной, старше Киры всего лишь на несколько лет. И на её руке не было обручального кольца.

— Рональд, — дразняще прошептала она. — Я выхожу за-а-амуж. И как это тебе?

Вместо ответа молодой человек, который был Рональдом Вейером, сбросил пиджак и опустился на колени рядом с ней. Он был в брюках и чёрной рубашке, и Кира залюбовалась его профилем: он был красив. Его ещё не коснулась тяжёлая и полная опасностей жизнь, он ещё не совершил своих убийств, не терял памяти.

Но в его глазах уже появился хищный блеск. И теперь, когда Рональд Вейер глядел на Веронику, этот блеск только усиливался.

— И что же, — с обманчивой мягкостью произнёс он, — вы хотите, чтобы я подарил вам на свадьбу, будущая миледи Крейн? Флакон яда для вашего супруга, быть может?