сидел, разинув клюв, и смотрел на меня абсолютно круглыми от удивления глазами.

- Что, я перечислила весь репертуар, который исполнила прибывшая в замок прекрасная аристократка?

- Да, - кивнул Жак, справившись с удивлением. – Потому, собственно, я и улетел. Все эти слёзы и полные мольбы взгляды…тьфу! Леди Деспина провела слишком много времени среди людей и переняла худшие привычки смертных женщин. Раньше, помнится, она такой не была и не позволяла себе устраивать подобных сцен.

- Ну, время способно изменить любого. А что до упомянутой тобой сцены, то у меня в мире на эту тему есть одна очень хорошая поговорка.

- Какая? – на меня с любопытством уставились черные глаза-бусины.

- В любви и на войне все средства хороши. Так что леди Деспину понять можно.

- Понять – да, но вот держать меня за идиота ей определённо не стоило, - холодный голос, прозвучавший от двери, против воли заставил нас с Жаком вздрогнуть.

А стоило обернуться, глазам предстала высокая фигура графа Морканта, алый цвет глаз которого свидетельствовал, насколько сильно тот был зол.

Глава 39.

- Жак, полетай пока где-нибудь! – прозвучали слова, стоило нашим с графом взглядам пересечься.

Следом за чем тот не глядя повёл рукой в сторону и дверь комнаты приоткрылась, выпуская чёрного ворона, который без каких бы то ни было возражений подчинился прозвучавшей просьбе. И стоило тому выпорхнуть, а двери вновь закрыться, в тишине комнаты раздалось:

- Мы не договорили, Вероника! Мне хотелось бы объясниться.

- Зачем? – спросила я, старательно сохраняя спокойствие.

Вот никогда не любила выяснять отношения, и не хотела делать этого сейчас, но решительный вид хозяина Лесного замка свидетельствовал о том, что он, пока не выскажется, не успокоится. И дабы унять собственную нервозность, связанную с предстоящим разговором, я отвела взгляд от графа Морканта. Принялась неторопливо складывать рубашку, которую продолжала держать в руках с того самого момента, как он появился в комнате. Ждала, когда Арлен снова заговорит, однако тот хранил молчание.

Не понимая, почему оно затягивается, я вновь посмотрела на хозяина Лесного замка, и с удивлением отметила, что его внимание приковано не ко мне, а к лежащим рядом вещам. И взгляд такой странный…

Проследила его направление… и спешно закусила губу, увидев кусок белого кружева, кокетливо выглядывающий из-под замшевого жилета, что шёл в комплекте к штанам. Похоже, советник графа озаботился не только сменной одеждой для меня, но и нижним бельём. Предусмотрительный какой!

- Тебе поближе показать, или мы всё-таки вернёмся к разговору, на котором ты настаивал? – не сумев сдержаться, ехидно осведомилась я, чем заставила брюнета вздрогнуть и, о чудо, смутиться.

Он поспешно перевёл взгляд с заинтересовавшей вещи на меня и, посерьёзнев, сообщил:

- Деспина пробудет в замке только лишь до завтра. Я позволил ей остаться исключительно по доброй памяти, а отнюдь не по причине, что намерен возобновить отношения, как только верну себе тело.

- Чему ты, судя по тому, каким злым пришёл сюда, уже и сам не рад.

- Да. Знал бы заранее, что эта женщина, которую, как мне казалось, я хорошо знаю, решит испытать на мне приёмы не одарённых большим умом смертных аристократок, сразу бы завернул леди Ферроуз назад. И вдобавок она ещё и обиделась, что на них не купился. Я что, похож на полного дурака?

- Нет, - ответила я абсолютную правду и с трудом удерживаясь от того, чтобы не улыбнуться. – Дело не в тебе, Арлен, а в обществе, среди которого долгое время провела твоя любовница.

- Бывшая любовница, - нахмурившись, с нажимом произнёс тот. – Хочешь сказать, что, прожив среди людей всё то время, пока я пребывал в своём забвении, она привыкла вести себя как они?

- Верно. И потому использовала те же приёмы, которые прежде безотказно работали на человеческих мужчинах.

- Мда, не думал я, что Деспина так поглупеет с годами. Ну, да Тьма с ней! Завтра эта женщина отбудет восвояси. Я же просто хотел разъяснить ситуацию.  Чтобы ты не думала будто я из тех мужчин, которые не гнушаются морочить головы нескольким женщинам: заверяя каждую, что она для него исключительная и единственная.

- А вы, лорд Моркант, стало быть, честный? – медленно поднялась я с кровати, продолжая смотреть на красавца-вампира, и чувствуя, как уголки губ против воли ползут вверх.

- Честный, леди Вероника! - подтвердил хозяин Лесного замка, скользнув навстречу, и замирая в каком-то полушаге. – Я не лгал, когда говорил, что ты мне нравишься. Очень нравишься, Ника.

На последних словах брюнет поднял руку и предельно осторожно провёл кончиками пальцев по моей щеке.

Я промолчала. Но отнюдь не по причине того, что сказать было нечего, а просто потому, что оказалась не в силах произнести хотя бы одно слово. Смотрела словно зачарованная в чёрные, чуть мерцающие глаза напротив, в которых плескалась нежность, и чувствовала, как рушатся один за другим ледяные щиты, что сковали моё сердце после отвратительного поступка бывшего мужа.

***

Остаток дня прошёл без нервных потрясений: явных, во всяком случае. А вот скрытых оказалось более чем предостаточно. После нашего с Арленом разговора тет-а-тет в гостевой спальне всё как-то резко поменялось. И если раньше я не ощущала особого напряжения от того, что он находился рядом во время поисков осколков разбитого артефакта, то теперь стала невероятно остро ощущать каждый взгляд этого мужчины. Что конечно же не способствовало моему душевному спокойствию. Я изо всех сил старалась не реагировать на «говорящие» взгляды своего призрачного спутника, но получалось, честно говоря, плохо. Уровень напряжения между нами возрастал в геометрической прогрессии, и это отчётливо ощущали оба (хотя и продолжали делать вид, что ничего эдакого не происходит).

- Ник, может закончим на сегодня с поисками? – первым решился нарушить молчание хозяин Лесного замка, стоило мне повернуть к лестнице, что вела на крышу. – Закат уже.

- Закончим, - кивнула я, берясь за поручни и ставя ногу на первую ступеньку. – Проверим только те башни, что нам с Жаком не удалось осмотреть из-за появления призрака принцессы.

- Хорошо. Но только их. День сегодня был долгим, тебе нужно отдохнуть. И пойдём мы безопасным путём, а не тем, что ходили вы с моим советником.

Я удивилась, но возражать не стала. Последовала за графом Моркантом. Страха, связанного с тем, что снова могу встретить один злобный, желающий моей смерти дух, не