– Благодарю, – улыбнулась женщине.

– Ежели вам еще чего надо…

Лори не договорила.

– Нет, – отказалась я. – Тут поблизости есть какие-нибудь лавки, где можно купить одежду?

Если придется остаться, без необходимых каждой даме вещей я долго не протяну.

– Так у Болтонов, – кивнула Лори. – У них и одежда всякая, и обувь. А дальше, на Веллер-сейл, лавка Стаутов, у тех и чай есть, и вино, и сладости, и выпечка.

Знакомые фамилии заставили задуматься, и в голове снова забрезжила странная, почти невероятная догадка. Но разве такое бывает?

– А вы, миледи, как до Уэстена добрались? – неожиданно спросила Лори. – «Виктория»-то аж через месяц прибывает. Или вы от Сарджента по велльскому тракту ехали?

– По тракту, – подтвердила я, не зная, как задать нужный вопрос.

– А, тогда понятно, – самой себе кивнула Лори. – Опять, небось, Ваед при въезде в город бросил? Вот поганец! Вечно озорует. А из Эрдерона давно уехали? – с любопытством посмотрела на меня хозяйка, а я разглядывала ее старомодную шерстяную одежду, грубый темный фартук и мучительно размышляла. Из Эрдерона? Ваед? Господи, неужели моя догадка все-таки верна? Но это просто невероятно! Разве можно преодолеть пространство и время? На это даже самые сильные маги не способны. А я ведь даже не маг.

– Почти два месяца назад, – прикинув расстояние от Эрдерона до Эшера, ответила я и тут же уточнила: – А как зовут местного… главу?

– Вы про Стакса? Да какой он глава? Так, мелкий мошенник, был назначен секретарем, а сам всю власть потихоньку к рукам прибрал. Теперь требует, чтобы его губернатором называли, да только народ у нас выскочек не больно жалует, и кланяться ему никто не спешит.

Лори ухмыльнулась и заправила за ухо рыжую прядь. И в этом ее жесте было столько бесшабашности и какой-то раскованной уверенности в себе, что он один сказал мне о характере женщины больше, чем любые слова.

– Супруг-то ваш, лорд Кейн, когда приехал, так Стакс живо сдулся. Испугался, что об его аферах в Кар-Эзейской компании узнают, неделю у меня тут пороги обивал, все с милордом поговорить напрашивался.

Хозяйка насмешливо улыбнулась.

– И как? Поговорил?

– А то, – хмыкнула Лори. – Лорд Кейн его мошенником назвал и выгнал, велел больше не показываться. И правильно. «Мы с вами, как благородные люди, должны взять на себя бремя забот о поселенцах!» – передразнила она неведомого мне Стакса. – Это Стакс-то благородный? Да его отец в Лардене рыбой торговал, а мать белошвейкой была, мой покойный Натаниэль с ним на одной улице вырос. Нашел, подлец, с кем равняться, – покачала головой хозяйка, – с лордом Кейном, родственником самого императора Августина! Правильно его милорд выгнал, надо было еще и пинка дать.

Стоп. Какой родственник? Какого императора? Что-то я совсем запуталась… Мы точно говорим о моем муже или это какой-то другой Кейн?

Лори чуть наклонила голову вправо и неожиданно спросила:

– А вы как, надолго к нам? Или с первым кораблем обратно?

– Пока не знаю, – вздохнула я, действительно не понимая, что происходит и как надолго здесь задержусь. С одной стороны, мне хотелось увидеть супруга и задать ему несколько вопросов, а с другой… Не нравилось мне происходящее, я его не понимала и хотела как можно быстрее оказаться дома, в привычной обстановке, рядом с дядей Ирвином и Ильдой. Представляю, как они встревожатся, если я не вернусь ни сегодня ночью, ни завтра утром. А ведь я не вернусь. Тут и провидцем быть не надо.

– Вы не торопитесь сразу убегать, миледи, – голос хозяйки зазвучал тише, проникновеннее, вторя моим мыслям. – У нас тут, конечно, не Эрдерон, но жить можно. Да и лорду Кейну очень одиноко. Я-то вижу, как он на ваш портрет вечерами смотрит. Зайду, а он сидит и с вашего лица глаз не сводит, и вид у него такой… Сумрачный у него вид, миледи, нехороший, так приговоренные к смерти обычно выглядят.

Слова хозяйки затронули что-то в душе. Сердце болезненно сжалось. Проклятый Кейн! Вечно от него одни неприятности.

– Да и вам без него несладко, видать, раз приехали, – продолжала хозяйка.

В ее зеленых глазах вспыхнули яркие искорки, и я почувствовала, как внезапно закружилась голова.

– У Избранных всегда так, – распрямилась Лори и добавила: – Одна единственная любовь на всю жизнь. Ладно, пойду, к соседке обещала зайти, болеет она. А вы, миледи, не смущайтесь, если чего захотите, так внизу в буфете еда есть, берите все, что понравится.

Она бросила взгляд на лежащие на столе книги и уже собиралась уйти, но я остановила ее вопросом:

– Прости, о каких избранных ты говорила?

Почему-то мне казалось важным услышать ответ, к тому же и муж в своем письме упоминал магию избранных, но Лори отвечать не спешила. Она прищурилась, разглядывая меня пристально, почти на грани приличий, а потом качнула головой и еле слышно пробормотала: – Вот даже как? Занятно.

– Лори, ты о чем? – не выдержала я.

Женщина подошла ближе и чуть наклонилась вперед.

– Вы можете пользоваться магией, миледи?

Зеленые глаза снова заблестели яркими искрами.

– Магией?

– Не нужно отпираться, миледи, – хмыкнула Лори. – Я ее чувствую. Дар у меня такой, от бабки достался, видеть любую магию. Так вот, ваша запечатана сильной печатью, через нее только самые крохи просачиваются.

Она потянулась вперед и приложила руку к моей груди, туда, где гулко билось сердце.

– Здесь. Она здесь, большая и сильная. Настоящая магия Избранных.

– Но ты не ответила, кто такие эти Избранные?

– Повелители Алайета. Говорят, что они – истинные хозяева этих земель, жившие здесь задолго до акаучи и аронгов. Их магия – одна из самых сильных в мире, с ней не сравнится даже магия высших. Они – везде и нигде. Их никто не видит, если только они сами не захотят, но их магию можно почувствовать, она оставляет едва уловимый след и ощущение тепла и счастья.

– Но какое отношение эти избранные имеют ко мне? Я ведь не то, что никогда их не видела, я о них даже не слышала.

– А ваша матушка? Она владела магией?

– Да, но она ей не пользовалась.

– Это ничего не значит, – покачала головой Лори. – А бабушка?

Я молча кивнула.

– Все правильно, – усмехнулась хозяйка. – Магия Избранных передается только по женской линии, мужчины алайя не обладают силой. Это я от одного отшельника узнала, он как-то у меня останавливался по пути в Сарджент, да и разговорился, уж не знаю, почему. Сказал, что мне это знание пригодится. Правда, не объяснил, для чего.

Я слушала Лори, и ее слова находили в моей душе странный отклик.

– А кто-нибудь может снять ту печать, что сдерживает мою силу?