Потому что жизнь продолжается.　

Но, как оказалось, не для всех.　

Внезапно кто-то загородил от меня солнце. Подошел совершенно беззвучно и встал напротив меня. И я, открыв глаза, заморгала. Затем уставилась на высокого, худого брюнета с узким бледным лицом, одетого в черный камзол не по моде Атии.　

Я узнала его сразу же - он почти не изменился с нашей встречи.　

- Ведь все в конце концов вышло именно так, как вы задумали, магистр Марч! - заявила ему, поражаясь собственному спокойствию.　

А еще раздумывала, как он меня нашел. Выследил же каким-то образом - просто удивительно! - ведь на мне не было никаких магических меток.　

Наверное, приходил во дворец, но там меня не обнаружил.　

И вот он здесь.　

- Пусть не с первого и даже не со второго, а, выходит, с четвертого раза, - сказала ему, - но вам все-таки удалось. Правда, до этого пришлось хорошенько постараться. Попытка отравления на первом балу провалилась. Стихиалий в пустыне меня не убил, столичная Гильдия Убийц почила в бозе, а потоп из-за Вековой Дамбы так до меня и не добрался. Но вы все-таки меня нашли. Здесь, в лесу, в полном одиночестве.　

Кажется, мои слова Марча порядком удивили - он не ожидал, что я знаю так много. И еще то, что я в курсе, как его зовут. Потому что вряд ли заметил меня в аудитории Шарина, где рассказывал нам, адептам начальных курсов, что при встрече со Стихиалием самое разумное, что можно сделать Боевой Маг, - это бежать от него со всех ног.　

Впрочем, удивление не помешало Марчу начать стягивать вокруг себя магию. Он собирался ударить, причем довольно скоро и на этот раз уже наверняка. Убить меня здесь и сейчас, не заморачиваясь тем, чтобы это выглядело, как несчастный случай.　

- А ведь вы были моим кумиром, - произнесла я все так же спокойно, хотя знала, что первый его удар я, скорее всего, смогу блокировать, а вот второй уже нет. Потому что от моего резерва ничего не осталось. - Я смотрела на вас тогда, в Шарине, раскрыв рот.　

- Так вот, значит, откуда!.. - пробормотал он хрипло. - Ты утолила мое любопытство, хотя я не понимаю, как...　

- Если я скажу вам, что я не принцесса Кларисса, вы ведь все равно мне не поверите? - По его взгляду стало ясно, что я не ошиблась. Поэтому, пожав плечами, я продолжила: - В тот раз я слушала, как вы рассказывали нам о Высшей Магии, и мечтала быть на вас похожей в будущем. Но сейчас передумала. После того, что вы здесь устроили, вы вызываете у меня лишь отвращение.　

- Уж как-нибудь переживу! - отозвался он, но темные глаза сверкнули ненавистью.　

- Вам хоть прилично заплатили за мое убийство? - поинтересовалась у него. - Надеюсь, сумма покроет угрызения совести, потому что из-за вас погибло слишком много невиновных... Или же у вас давно ее нет, этой самой совести?　

- Мне заплатили достаточно, чтобы я продал душу демонам, - отозвался он холодно, и я поняла, что время разговоров закончилось. Он будет меня убивать. Здесь и сейчас.　

И Марч не заставил себя ждать.　

Правда, защиту я выставить все-таки успела, собрав остатки магического резерва. Вышли жалкие крохи, так что я особо ни на что не надеялась.　

Только на то, что кроме меня никто больше не пострадает.　

В конце концов Марч меня убьет - правда, поддаваться я ему не собиралась, - и на этом успокоится. Уберется из Атии куда подальше. Вернется в свои родные края и станет почивать на лаврах с проданной демонами душой.　

И больше не будет никаких жертв.　

Конечно, я бы не отказалась, чтобы Томас Марч и сам стал жертвой из-за своих злодеяний, но для этого у меня оставалось слишком мало магических и физических сил.　

Удар, еще один... Я все-таки поднялась на ноги, удерживая перед собой Щит. Отступала под сень деревьев, понимая, что Марч попросту не даст мне ответить. Но все еще держала защиту, недоумевая, откуда в мой резерв затекала магия, хотя не должна была... И почему мой враг до сих пор был не в силах пробить мой Щит.　

Впрочем, довольно скоро усилия Марча стали давать плоды. Магический кокон вокруг меня потускнел, перед глазами появились серые сполохи, а рот наполнился кровью из прокушенной губы.　

Мир почему-то стал сереть, и я подумала, что долго не продержусь. Очень скоро сознание меня оставит, я упаду к ногам Марча, после чего он с превеликим удовольствием меня добьет.　

Только вот умереть мне не дали, потому что откуда-то сбоку в Марча врезался Огненный шар. Драконья магия, я уверена!　

Нападения со стороны он не ожидал, поэтому немного отвлекся. И сделал это совершенно зря. Потому что я, собрав остатки магии, ударила по нему Боевой молнией. И, Боги мне в свидетели, она вышла просто отличная!　

На этом сознание твердо решило меня покинуть. Мир моментально поблек, растеряв свои краски, а потом и вовсе стал исчезать.　

Но я очень постаралась вернуться. Всеми силами цеплялась за ускользающий рассудок, карабкаясь назад, в реальность. Хотела узнать, кто пришел ко мне на помощь и удалось ли ему...　

***

Когда сознание вернулось, оказалось, что я лежу на спине. Тут же, под той самой сосной, возле которой не так давно сидела, вдыхая аромат сочащейся древесной смолы, и солнечный свет слепит глаза, пробираясь сквозь ее густую крону.　

Теперь моя голова покоилась на чьих-то коленях, и я, поморгав, подумала, что со мной однажды такое уже случалось... Потому что это оказались колени короля, а Райгар вливал в меня свою противную магию.　

На миг я даже подумала, что все-таки умерла и попала в рай. Потому что мой рай выглядел именно так - с Райгаром подле меня. Но спину кололи трава и острые хвоинки, проникая сквозь мужскую тунику и тонкую сорочку, голова кружилась, а во рту все еще был привкус крови и довольно-таки неприятной для любого человека драконьей магии.　

И это вовсе не походило на райские кущи.　

Кажется, я все-таки выжила!　

- Жива, - подтвердил мои соображения Райгар. - Жива, демоны тебя побери!　

После чего схватил меня за плечи и довольно бесцеремонно встряхнул. А потом снова продолжил заливать свою магию.　

- Не ругайся, - сказала ему, подивившись, каким слабым оказался мой голос. - Мне это не нравится. Можешь со своими драконами ругаться, а со мной не стоит!　

- Больше не буду, - произнес король угрожающе-ласково. Да так, что по телу пробежала холодная поземка. - По крайней мере, ты больше никогда этого не услышишь, потому что я лично тебя прикончу, вот этими руками! - И продемонстрировал мне здоровенные свои ручищи. - Завершу то, что не доделал этот, как его...