стеновые панели стали ярче. Идущие навстречу люди держали в руках дорогие портфели и высокие кружки-непроливайки с кофе – непременный атрибут спешащего на работу офисного клерка. Внизу практично использовали термосы – и объем больше, и в сумку бросить удобнее, чтобы не тащить на рабочее место к конвейеру или станку.

Но это было не единственное отличие от жизни внизу, куда больше удивляла реакция людей на появление их тройки. Ее просто не было. На них обращали внимания не больше, чем на подсвеченный синим мусоросборник или одинокий фикус у подъезда. Не орал громкоговоритель, не требовал отвернуться и освободить проход, не шарахались в сторону люди: идут падальщики и идут, может, у них дела какие. С другой сторону, кому тут пугаться – половина шагающих навстречу людей была одета в черную форму СБ.

– Рядовой, на шаг назад, – рявкнул наушник голосом капитана, и Илья чуть не споткнулся, не сразу сообразив, что нашивки рядового в их тройке только у него.

– Держись параллельно мне, – посоветовала Рокси, – и хватит головой крутить, ты внимание привлекаешь.

Илья послушно притормозил, вспомнив, что падальщики именно так и ходят: тройкой, один чуть впереди, а два других сзади, прикрывая спину. В принципе, неплохо они придумали: если уж тебя занесло в логово акул, логичнее всего притвориться одной из них. Для местных они не более, чем предмет интерьера, а если бы он сейчас шел в своих привычных джинсах и футболке, на него бы точно оглядывались, удивляясь, что тут забыл человек без галстука.

– Ой, извини.

Едва не врезавшаяся в него девушка отпрыгнула, чудом не расплескав кофе. Одета она была в такую же форму, как у него, только без шлема. Да еще стакан в руке и надкусанный кекс.

– Не отвечай, – тут же вмешалась Рокси. – Ты на задании, значит, не отвечаешь. Просто иди.

– А я на задании?

Илья с трудом удержался, чтобы не оглянуться и не проводить взглядом девушку. Русые кудряшки, курносый нос, белозубая улыбка и этот дурацкий кекс с шоколадной глазурью. Обычная девчонка, сними форму, и никогда не догадаешься, что безопасник. Илья недовольно тряхнул головой, отгоняя глупую мысль. Надо быстрее уходить с этого этажа, а то он признает за падальщиками право быть людьми. А это неправильно, достаточно вспомнить, как смотрел на него капитан, предлагая свои услуги на допросе. Так смотрят на подготовленное рыбное филе, которому в ближайшее время суждено стать фаршем. Нет в них ничего человеческого, оболочка одна.

– Да, если закрыт шлем, значит, идем на вызов, – пояснила Рокси. – Ты можешь не сбиваться с шага?

Капитан резко свернул на боковую улицу, и Илья облегчено выдохнул: людей почти не было, и можно не бояться нарушить непонятные правила.

Шли они недолго, метров через триста повернули еще раз и вышли к техническому блоку. На каждом этаже, помимо лодочных шлюзов, были еще запасные выходы из Города, условно считающиеся эвакуационными, но шансов добежать до них при пожаре, да еще надев по дороге гидрокостюм и маску, почти не было. Проектировщики Города это отлично понимали и сделали упор на негорючие материалы, а власти попутно запретили все, что может воспламеняться, начиная от зажигалок и заканчивая огнестрельным оружием. Так что пользовались шлюзами чаще техники, когда надо было быстро выйти и что-нибудь проверить на уровне этажа.

Капитан прижал к замку универсальный ключ. Илья мимоходом позавидовал – если бы такой имелся у его знакомых, войти в Город было бы гораздо проще, но просить его у капитана смысла не было, открывалась дверь только изнутри. Можно, конечно, кому-нибудь передать ключ, попросить встретить… Илья на минуту задумался, но тут же отмел идею, как несостоятельную: все шлюзы контролировались камерами, это тут полковник решил проблему, а там местные копы могут и заинтересоваться несогласованной движухой. Да и подставлять людей, отправляя их на встречу с капитаном, не хочется.

– Попробуешь сбежать… – Капитан положил Илье руку на плечо, не давая войти в шлюз, – я тебя лично найду, понял? И лучше тебе тогда удавиться самому.

Илья обернулся, и, наткнувшись на ледяной взгляд голубых, словно промороженных до основания, глаз, устало протянул:

– Как же вы мне надоели…

Вместо ответа капитан подтолкнул его вперед, и от этого недружественного тычка Илья чуть не перешел на бег, но смог удержаться и резко развернуться. Чтобы уткнуться носом в захлопнувшуюся дверь. Илья выдохнул, останавливая сам себя. Драться с модифицированным придурком было не лучшей идеей, тем более, что больше встречаться с капитаном он не собирался.

Судя по толстому слою пыли, именно этот отсек популярностью у техников не пользовался. У серой стены стояла такая же унылая скамейка, на которой валялось забытое кем-то полотенце. На потолке, слегка помаргивая, светилась надколотая панель, заливая комнату тусклым светом. Единственным ярким пятном был увесистый синий баул со снаряжением, аккуратно пристроенный в углу.

– Злишься? – негромко поинтересовалась Рокси, наблюдая, как Илья достает снаряжение. – У нас не было другого выхода. Если бы не мы, тебя арестовали генетики, а это хуже.

Илья молча вытащил гермомешки и бросил один Рокси.

– Слушай, вы сами в это полезли!

Илья начал перекладывать свои вещи в герму. Рокси вздохнула и попробовала еще раз.

– Взлом серверов – это преступление. Вы нарушили закон.

– Закон? – Илья, начиная закипать, развернулся. – Твоего начальника волнует закон? Он хочет, чтобы справедливость восторжествовала, или информацию получить? Да он бы сам взломал эти сервера, если б мог! О каком законе ты мне тут рассказываешь? Какой-такой закон вам велел за мной прийти? Я сервера не ломал! Давно у нас свидетелям наркотой угрожают?

– У нас не было другого выхода. Тебе повезло, что мы успели первыми!

– Всегда есть другой выход, – отрезал Илья. – Вы могли предупредить, и я бы ушел. Ты лично могла бы позвонить! А потом встретиться и попросить помочь! Я бы не отказал! Но вы так не умеете, вам в голову не приходит по-человечески сделать! Вам надо силой! Тащить через весь Город! Угрожать! Вы только и можете, что упиваться своей властью, и ничего больше! – Илья отдышался, и сквозь зубы поинтересовался: – Удовольствие хоть получила?

– Нет.

– Сочувствую!

– Я не могла позвонить. Это вопрос безопасности Города. У меня был приказ!

– Хватит! Вы любую подлость можете долгом объяснить! На ночь себе эти сказки рассказывай, чтоб спалось лучше! А ко мне – не лезь!

Рокси молчала.

– И давай договоримся тут… – Илья помолчал. – Два маленьких условия, или ты со мной не идешь. Мне ничего не стоит сейчас вернуться и потребовать сменить сопровождающего… да хоть на твоего капитана.

– Какие условия?

– Первое – чтобы я