— И пожалуйста, продолжайте сдерживаться до окончания церемонии! Или же лишайте их зрения подальше отсюда!

— Ха-ха-ха! А я-то думал, ты поборница гуманизма! Да, кстати, ты получила мои подарки?

— Получила, Ваше Высочество, благодарю. Их так много, что я даже не уверена, смогу ли воспользоваться всеми, но в любом случае большое спасибо.

— Ох, пустяки! Я купил их мимоходом.

Так, значит, Феннел передал слова Каллисто буквально.

— Похоже, Ваше Высочество, вы перед каждым визитом в наше имение совершаете завоевательный поход!

— Желаешь, чтобы я даровал тебе новые земли? Это плевое дело, однако ты открываешься с новой стороны!

— Покорно благодарю, но как-нибудь обойдусь!

Каллисто усмехнулся, и вдруг его взгляд застыл на моем декольте.

— Это ожерелье… было на тебе в тот день на Солеиле?

— Ну да. — Я покосилась на собственную грудь.

— Странно.

Словно я сама не знаю!

— Похоже, ты очень дорожишь этой копеечной цацкой, если она соседствует с наградой кронпринца империи! — Каллисто надулся.

Что ж, ожидаемая реакция.

— Это подарок Винсу.

— Какого еще Винсу?!

— Чужеземного волшебника в маске, он помог нам.

— А-а, одержимый, который шастал босиком, — рассеянно пробормотал кронпринц.

Кажется, кроме данного обстоятельства, Каллисто мало что помнил о волшебнике, который теперь стоял у него за спиной. К своему стыду, я даже не предприняла попытки реабилитировать Винтера и лишь неловко улыбнулась.

— Какими свойствами обладает эта штука? — неожиданно спросил кронпринц, прищурив глаза.

— Защитными. В случае опасности жемчужина меняет цвет. Это что-то наподобие амулета.

Уточнять, что ожерелье является детектором ядов и магии, я не стала.

— Презент под стать дарителю!

Я не поняла остро́ты кронпринца, но решила не выяснять и поспешила снять ожерелье, однако…

— Оставь!

Каллисто меня остановил.

— Почему?

— Даже в такой прекрасный день ты не застрахована от встречи с мерзавцами.

— Но, похоже, вы отнеслись скептически и к подарку, и к тому, кто его преподнес…

— Отчего ж? Думаю, этот чудак знает свое дело. — Каллисто пожал плечами.

Немного смутившись, я опустила руку, которая уже была готова снять серебряную цепочку. Повисла пауза. Судя по всему, Каллисто пытался держаться учтиво, несмотря на драматичную сцену, которая разыгралась два дня назад в оранжерее. Тогда, казалось, мы расстались навек… Эх, если бы он всегда был таким!

— Ваше Высочество, — вкрадчиво обратилась я, поглядывая по сторонам. — Люди смотрят.

Кронпринц и впрямь беседовал со мной куда дольше, чем того требовал этикет, и это привлекло внимание окружающих.

— Ваше Высочество, довольно…

— Очень странно! — Каллисто не дал мне договорить. — Еще вчера я ненавидел тебя всеми фибрами души! Да и сегодня сомневался, стоит ли посещать этот праздник. Ха-ха… Но, увидев тебя, озаренную золотом солнца, уже не мог оторвать глаз.

От волнения у меня перехватило дыхание.

— Конечно, тут нет ничего особенного, просто ясная погода… Но ты сегодня и впрямь ослепительна! — Каллисто стал серьезным и заправил нежно мне за ухо выбившуюся прядку. — Признавайся, ты применила какую-то магию? — спросил он и задумчиво склонил голову набок.

И это говорит человек, который сам сияет, словно божество?! Я робко посмотрела на протянутую руку, которая гладила меня по волосам, и перевела взгляд на лицо Каллисто. Чем же объяснить этот чудесный ореол? Блеском волос? Сиянием короны и драгоценностей? Или чем-то волшебным?..

Сердце мое забилось чаще. Я ощутила странный озноб, и тут…

Система

Хотите проверить уровень симпатии Каллисто?

(4 миллиона золотых монет / 200 очков репутации.)

Появилось системное окно, и я дрожащей рукой выбрала «4 миллиона золотых монет».

Система

Вы потратили 4 миллиона золотых монет на проверку уровня симпатии Каллисто.

(Остаток: 999+ миллионов золотых монет.)

Симпатия 89 %.

Уф… Глядя на мерцающие цифры над красной шкалой, я с облегчением выдохнула.

— Все дело в прекрасных бриллиантах, которые подарил Ваше Высочество! — Я с усилием улыбнулась, отчаянно стараясь не заплакать.

— Хм… Вот оно что. — Каллисто понимающе кивнул, медленно убирая руку.

Наши глаза встретились, и время будто остановилось, но вдруг…

— О! Ваше Высочество! — раздался чей-то голос.

Я повернула голову и увидела герцога и Рейнольда.

— Приветствую вас, восходящее солнце империи! — отец подобострастно склонился.

— Герцог! — Кронпринц снисходительно улыбнулся. — Давненько не виделись.

— Благодарю за безграничную честь, оказанную нашей семье!

— Смею надеяться, что в будущем Экхарты станут для меня надежной опорой! — Каллисто лукаво повел подбородком.

— Ваше Высочество, я был бы счастлив посвятить вам всего себя, но пора начинать церемонию.

— Ну конечно! Ведь церемония совершеннолетия бывает лишь раз в жизни! — Сказав это, Каллисто снова повернулся ко мне: — С днем рождения, Пенелопа!

— Благодарю. — Я опустила глаза.

Кронпринц направился к своему месту, но я и не посмотрела на его развевающийся красный плащ. Публика уже расселась: все ожидали начала торжества.

— Здравствуйте, дамы и господа!

Так началась церемония совершеннолетия бешеной псины из чопорного герцогского дома. Члены семьи Экхарт (включая меня, разумеется) выстроилась на сцене, и глашатай начал зачитывать поздравления от императора — тот был болен и не явился лично.

— «Я от души поздравляю единственную дочь герцога с совершеннолетием и желаю, чтобы в будущем она прославила не только досточтимую фамилию Экхарт, но и нашу великую империю Йока!»

И так далее и тому подобное — в общем, скукотища. Затем речь держал пожилой представитель семейства Экхарт:

— Подобно бабочке, которая покидает свой кокон, ты, Пенелопа, вступаешь сегодня во взрослую жизнь, так постарайся же оставить в прошлом все то, что может омрачить предстоящий путь, прекрасный и гордый…

Старик говорил очень возвышенно и пространно, однако смысл послания был нехитрый: теперь ты взрослая, поэтому кончай позорить семью. Так вот о каком ворчании говорил Рейнольд.

— Итак, отныне Пенелопа Экхарт является совершеннолетней! — подытожил старейшина и закрыл бархатную папку.

Раздались