начале церемонии, но, опасаясь переполоха, я попросила не сообщать радостную новость до начала банкета и убедила его спрятать сестру, чтобы не портить сюрприз. Но мой старший брат, кажется, неправильно нас понял. Верно, отец? — Я посмотрела на герцога. — Мы обсудили все этим утром, когда отец заглянул ко мне в комнату.

Я врала не краснея, и единственное, что оставалось герцогу, — стоять и помалкивать, ведь в противном случае разразился бы страшный скандал. Повисла пауза.

— Идем же!

Не глядя на Дерека, я потянула Ивонну на сцену. Рука ее была холодна как лед. Поднявшись вместе с девушкой на помост, я вручила ей золотой кубок.

— Выпей хереса, мы же одна семья!

— Пенелопа! — пригрозил герцог.

— Отец, ну пожалуйста, ведь сегодня мой день! — Я капризно надула губки, а затем мило улыбнулась.

Хладнокровно оценив положение вещей, герцог велел принести дополнительный кубок. Ситуация определенно вышла из-под его контроля: теперь бразды правления находились в моих руках.

Временная служанка Ивонны принесла еще один гладкий золотой кубок.

— Нальешь мне вина? — Я протянула Ивонне бутылку.

— Конечно!

Глаза растерянной, дрожавшей девушки заблестели, и она радостно исполнила просьбу.

— Пенелопа, спасибо! Прости, пожалуйста, что испортила твой праздник, — прошептала Ивонна.

— Да брось, ты вовсе его не испортила! — Изображая отзывчивую сестру, я наполнила кубок Ивонны. — Да и в любом случае…

Ощутив слабую вибрацию, я прервалась на полуслове и замерла. Точно, ожерелье древних магов! Следуя совету кронпринца, я не стала его снимать. Посмотрев вниз, на собственную грудь, я увидела, что жемчужина стала желтоватой. Но из-за яркого солнечного света Ивонна, кажется, ничего не заметила и лишь удивлялась внезапной перемене в моем лице.

— Направляясь в свою комнату, чтобы освежиться, я встретила Бекки, и она спросила, как пройти на торговую улицу.

В моем воображении зазвучал голос Эмили, и я вспомнила о бутылочке с фиолетовой жидкостью, запертой в ящике письменного стола. Вот он, мой последний шанс. Чтобы сбежать отсюда, я убью себя! Сложный режим подошел к концу, и выбора не оставалось. Но что, если я умру по-настоящему?!

Желая безболезненно покончить с собой, я попросила у Винтера яд и сначала планировала сделать это во время церемонии совершеннолетия. Пускай получат прощальный подарочек и хоть раз усомнятся в безгрешности ангелоподобной Ивонны! Однако, поговорив с отцом в день торжества, я отказалась от этой идеи. Герцог приложил так много усилий, подготавливая чудесный праздник для приемной дочери, что мое сердце дрогнуло. К тому же я думала о несчастной Пенелопе, которая канула в небытие, так и не увидев ничего хорошего в своей жизни…

Решено: сначала погляжу, чем закончится сложный режим, а уж потом, когда церемония совершеннолетия завершится, потихоньку отравлюсь. Однако непредвиденные обстоятельства разрушили мой стройный замысел.

— Пенелопа?.. — негромко окликнула меня Ивонна.

Выйдя из оцепенения, я наполнила кубок хересом, и жемчужина засияла ярче прежнего.

— Ой, твое ожерелье!.. — Девушка наконец обратила внимание на артефакт.

— Ивонна.

— А? — Она чуть не подпрыгнула.

— Ты перепутала кубки, этот — мой, — уверенно солгала я.

— Пожалуйста, простите… — Ивонна чуть не плакала от смущения.

Я резко схватила ее кубок, и, расплескавшись, бурая, напоминающая кровь жидкость заструилась по моему запястью.

— Пенелопа, ты пролила…

— Ну, Ивонна, подними-ка свой кубок! — сказала я, не давая ей опомниться, и повернулась к публике. — Дорогие друзья! Давайте признаем, что героиня этого дня вовсе не я, а вернувшаяся Ивонна!

Сад загудел. Обворожительно улыбнувшись, я продолжила:

— Так поздравьте же семью Экхарт с возвращением кровной дочери!

— Пенелопа! — грозно прошипел герцог.

Рейнольд тоже глядел на меня не отрываясь.

Пускай пялятся, плевать! До козней Ивонны мне тоже нет дела, ведь совсем скоро все закончится и я стану свободной! Уф, наконец-то! И чего я так боялась?..

Напоследок я оглядела мужских персонажей: помрачневший Дерек сложил руки на груди, хмурое лицо Каллисто выражало недоумение, а Винтер явно волновался. Над их головами по-прежнему светились индикаторы симпатии. Хм… странно. Впрочем, пора попрощаться с этими надоедливыми рожами!

— За героиню дня! — негромко провозгласила я и залпом осушила свой кубок.

— Мисс Экхарт!

Первым осознав происходящее, потрясенный Винтер вскочил с места. Похоже, он только сейчас обратил внимание на цвет жемчужины. Гости все как один устремили любопытные взгляды на маркиза, я же смотрела на него равнодушно. И вдруг в моей груди разлилась огненная лава, а сердце бешено заколотилось. Перед глазами поплыло, я схватилась за голову и пошатнулась.

Не понимая, что происходит, кронпринц прищурился и тоже поднялся.

— Врача! Живо! — громко закричал Винтер.

Ох… Невыносимая боль притупила мое зрение. Я тихо кашлянула и увидела на ладони, которой прикрывала рот, багряную кровь.

— Пенелопа! — Крики людей будто бы отдалялись.

В одно мгновение чинный раут превратился в кучу-малу, но я уже мало что замечала. Обмякнув, я свалилась у края сцены и, прилагая нечеловеческие усилия, смогла приподнять лишь верхнюю часть тела. Перед помутившимся взглядом всплыло знакомое окно.

Система

Главный эпизод «Исчезнувшие дети».

Награда за квест «Спасение детей от сил зла» активирована!

Это еще что такое?!

Система

Вы преодолели все трудности и прошли квест! В качестве особой награды за проявленную активность вам предоставляется возможность увидеть скрытый финал!

(500 миллионов золотых монет.)

Принять/Отклонить.

Скрытый финал?.. Я из последних сил попыталась приподняться, но тщетно: обмякшее тело не слушалось. И тут текст в окне обновился.

Система

У вас достаточно средств.

Списание произойдет автоматически через пять секунд.

Система

5

Система

4

Черт! Нет, нет! Я затрясла головой, чтобы вернуть затуманенному взору ясность, и попыталась нажать на «Отклонить», но тут изо рта вновь вырвалась кровь.

— Пенелопа Экхарт!

Меня кто-то крепко обнял, и я уже не могла