но написанное на доске говорило само за себя.

Получив двойку, сын крупяного директора, знавший, разумеется, о токарном станке, сел на место и до конца урока смотрел на Алексея Палыча как на предателя.

Весь день Алексей Палыч чувствовал себя не в своей тарелке. Ученики ему попадались на редкость тупые, учителя выглядели хмуро и подозрительно. Посмотрев на перемене в окно учительской, Алексей Палыч увидел стоящий неподалёку от школы милицейский газик. Он знал, что в доме напротив живёт шофёр этого газика, но всё же вид жёлто-синей машины наводил его на неприятные мысли.

Кроме того, Алексей Палыч всё время прислушивался. Он понимал, что невозможно услышать сквозь два потолочных перекрытия слабый младенческий крик, но всё же ждал этого крика.

Немного утешало его то, что мальчик вчера «обещал» не кричать. Но кто, как не учителя, знают цену всяким обещаниям…

И ещё Алексей Палыч думал о том, что мальчик голоден. Андрюша в подобных случаях поднимал такой крик, будто кормили его не три часа тому назад, а в прошлом году. Правда, мальчик был не земной. Возможно, он вообще не нуждался в пище или питался электричеством, но это ещё надо было проверить. А пока перед глазами Алексея Палыча возникал голый беззащитный ребёнок, которого чья-то мощная и безжалостная рука швырнула в холодный космос. Земля, которая встретилась на его пути, даже не сумела накормить далёкого гостя. Но больше это не повторится. Земля поможет ему!

Так думал Алексей Палыч.

Он чувствовал себя уже не просто человеком и не просто учителем.

Он был не похитителем продуктов и загрязнителем вёдер.

Он не боялся даже неприятного разговора с крупяным директором. Алексей Палыч ощущал себя представителем всего Человечества.

Это была минута радости, горячая искра, недолгий всплеск.

А потом, на перемене, подошёл Борис Куликов и всё разрушил.

– Его там нет, Алексей Палыч, – сказал Борис.

– Ты с ума сошёл! – прошептал Алексей Палыч, снова превращаясь в заговорщика. – Я же тебе сказал – не открывать без меня.

– А я и не открывал. Там в стекле дырочка; я карандашом газету проткнул – его в загородке нет.

– Замок на месте?

– Всё на месте.

…Маленькие руки цепляются за край доски… раз… другой… десятый… переваливается через загородку голый малыш… внизу – пустота. Мягкий удар… Так вот почему там всё время тихо!

Алексей Палыч бросился вниз по лестнице. Ученики прижимались к стенке, уступая ему дорогу. Наткнувшись на пожилую учительницу английского языка, Алексей Палыч сбил с неё очки прежде, чем она его разглядела. Впоследствии учительница долго говорила на педсовете о безобразном поведении учеников на переменах.

Не озираясь, не думая ни о какой конспирации, Алексей Палыч открыл замки и ворвался в подвал.

Мальчик лежал на своём месте.

Всё ещё не веря глазам, Алексей Палыч ощупал его. Не было ни ушибов, ни царапин. Мальчик был живой и выглядел весело. Правда, что-то в нём изменилось. Впопыхах Алексей Палыч не заметил, что именно. Да и не до того ему было. Ведь если вдуматься, то Алексей Палыч за эти минуты пережил и смерть, и новое рождение этого мальчика.

А он, кажется, узнал Алексея Палыча. Он ткнул ему пальцем в глаз и с улыбкой произнёс:

– Палыч…

– Я, миленький, я… – сказал Алексей Палыч. – Ты полежи ещё чуть-чуть, я скоро приду. Я приду ещё с одним мальчиком… Мы ему ушки оторвём за то, что он нас так напугал.

Наверху снова зазвенел звонок. Он призывал Алексея Палыча на последний урок и никогда ещё не звенел так отвратительно.

В том же темпе Алексей Палыч замкнул дверь и направился в школу.

На ходу он потирал глаз, ибо малыш ткнул в него по всем правилам.

В коридоре снова встретился директор.

– Опять опаздываешь?

Алексей Палыч молча пожал плечами.

– Что с тобой сегодня? И вид у тебя такой, как будто с Луны свалился.

– Почему с Луны? – вздрогнул Алексей Палыч. – Кто тебе сказал, что с Луны?

На сей раз директор взглянул на Алексея Палыча с удивлением.

– А откуда же?

– Это ты про меня? – сообразил наконец Алексей Палыч.

– А про кого же ещё… – засмеялся директор. – Тебе же всё космос мерещится; серебристые облака и так далее…

– Скорее – и так далее, – сказал Алексей Палыч.

– Слушай, – нахмурился директор, – мне тут с крупяного звонили… Опять ты ему двойку влепил?

– Сегодня, – сказал Алексей Палыч. – Когда и нажаловаться успел…

– Вот успел. Он что, совсем безнадёжный?

– Почему безнадёжный? Не умственно отсталый, вполне нормальный. Просто не хочет. А главное – на папу надеется.

– Тогда вот что: ты его подтяни или… или станок верни. А то в неловком мы с тобой положении.

– Я лучше станок верну, – сказал Алексей Палыч.

– И вообще, – сказал директор, – я ведь даже не знаю, что там у тебя в подвале творится. У меня сейчас время есть. Дай-ка мне ключи, зайду посмотрю на твою лабораторию.

– Ключи? – спросил Алексей Палыч. – Ах ключи… А вот ключей у меня как раз и нет. Всегда, понимаешь, ношу, а сегодня дома забыл.

Алексей Палыч нахально похлопал себя по карману. Так как врать он начал привыкать только со вчерашнего дня, то похлопал как раз по тому карману, где эти ключи лежали.

– Да вот же, звенят, – сказал директор.

– Да это от дома.

– Зачем же тебе от дома, если дом ваш никогда не запирается?

– Почему не запирается?

– Потому что дома у тебя всегда кто-нибудь с внуком.

– А если я поздно приду?

– А когда ты поздно приходил?

– Да что ты ко мне пристал! – сказал Алексей Палыч.

– А то, – ответил директор, – что запасные ключи всегда должны висеть в учительской. Это на случай пожара. Иначе инспекция с меня будет стружку снимать, а не с тебя. Завтра чтобы ключи были. Договорились?

– Хорошо, – буркнул Алексей Палыч и направился к двери класса, из которой уже одна над другой, в три этажа, выглядывали ребячьи головы.

День 2-й

Продолжение с подключением

Когда Алексей Палыч вышел после урока во двор, там уже ребята играли в футбол.

Земля просохла достаточно, чтобы мяч не застревал в грязи, но ещё не достаточно, чтобы футболисты не проваливались по уши. То есть сами по себе они не проваливались, но вид у них был такой, будто каждого из них хоть по разу закапывали в