— А какая разница? — встрял в разговор Микола. — Пусть они там с таким звуком хоть сухари грызут! Главное, что мы до них добрались.

— Не говори гоп, пока бритоголового чувака не увидишь, — буркнул Шныгин. — Работаем! Но аккуратно. У базы могут быть ловушки.

Дальше группа передвигалась в режиме полного эфирного молчания. Старшина с Кедманом по-прежнему возглавляли колонну, а Зибцих двигался в арьергарде. Постепенно звуки, доносившиеся со стороны стойбища пришельцев, становились все отчетливее и отчетливее, пока бойцам наконец не стало ясно, что это не строительные машины работают. Из центра острова, заглушая разноголосицу птиц, доносилась самая настоящая музыка. Причем абсолютно земная! Хотя поклонники хеви-метал могут с таким утверждением не согласиться.

— Это же «Рамштайн»! — удивленно воскликнул Зибцих, нарушив эфирное молчание.

— И без тебя слышу, что не Таня Буланова, — фыркнул в ответ старшина.

— Может быть, там люди? — предположила Сара.

— Ну да! — съязвил Пацук. — А летающие тарелки — это всего лишь декорации к традиционному ежегодному празднику воздушных змеев.

— Может, просто пойдете и посмотрите? — сердито вмешался в разговор подполковник, прекрасно слышавший все диалоги. — Вы собираетесь что-нибудь делать или продолжите гадание на кофейной гуще? Мать вашу в табор водителем кобылы!..

Пацук зашипел, то ли давясь от смеха, то ли изо всех сил стараясь ничего язвительного на реплику командира не ответить. Шныгин подозрительно покосился на него и двинулся вперед, делая остальным знак идти следом. Еще через две минуты бойцы наконец-то добрались до объекта. Старшина присвистнул, да и остальные своего удивления скрывать не стали. Впрочем, удивляться и вправду было чему!

Во-первых, довольно обширная поляна, открывшаяся взору «икс-ассенизаторов», была просто завалена пустыми пивными бутылками. Во-вторых, в центре лесной проплешины возвышалась настоящая гора той же посуды. Но в упаковках и заполненных живительной влагой по самые пробки. В-третьих, инопланетяне на поляне, конечно, имелись. Но вот их вид оставлял желать лучшего. Шестеро зеленых мурлантов так налакались, что едва держались на ногах. Кроме того, все были разряжены самым невероятным образом: трое опутаны бусами, словно окуни рыболовной сеткой; на двоих наброшены идиотские хламиды, похожие на пончо; а последний красовался с огромными серьгами в ушах, был перетянут пустыми пулеметными лентами и весь, с ног до головы, оклеен вкладышами от жевательной резинки.

Рассыпавшиеся вдоль границы леса бойцы несколько секунд удивленно таращились на инопланетян. Насколько им было известно из докладов доктора Гобе, мурланты в иерархической системе пришельцев являлись обычными солдатами. Одежду эти создания никогда не носили, поскольку бронированная кожа была для них лучше любой одежды. Свои тела мурланты ничем не украшали, чувства юмора не имели и были вообще чем-то вроде биороботов, выведенных в одной пробирке. А тут — такая эксцентричная индивидуальность!

Первым пришел в себя старшина и, с трудом оторвав взгляд от сумасшедших пришельцев, попытался отыскать какие-нибудь признаки инопланетной базы. Однако ничего похожего на доты, дзоты и бункеры вокруг не наблюдалось. Как не наблюдалось каких-либо построек на этой лесной опушке вообще, и все происходящее здесь представлялось Шныгину чем-то похожим на обычный пикник из сказок Чуковского: эдакая идиллия большой крокодильей семейки!

Старшина тихо свистнул, и сослуживцы, оторвавшись от созерцания необычной картины, посмотрели на него. Сергей, не нарушая эфирного молчания, знаками показал бойцам, кому и что именно нужно делать. Кедман, Пацук и Сара тут же скрылись в лесу, обходя пришельцев с тыла, ефрейтор устроился поудобнее, выбирая место с хорошим обзором и незакрытой линией обстрела, а сам Шныгин достал из кармана световые гранаты. Сергей замер, ожидая сигнала от ушедшей троицы. И как только Кедман появился среди кустов на противоположной стороне поляны, старшина начал действовать.

Три световые гранаты полетели в сторону мурлантов и взорвались ослепительными вспышками пламени. Зибцих тут же открыл огонь по основанию пирамиды из упаковок с пивом. С жутким грохотом вся куча обрушилась вниз, заставив невольно застонать Миколу. Но печалиться по поводу горькой утраты пива есаулу было некогда. Он и американец, прикрываемые Сарой, выскочили из кустов и понеслись в сторону мурлантов, ослепленных световыми гранатами. Но не успели они сделать и десяток шагов, как один из мурлантов, выглядевший самым трезвым, вскинул руку и завопил.

— Эй, стойте! — тут же услужливо продублировал его речь универсальный переводчик, встроенный в системы энергоскафандра. — Мир, дружба, жвачка. Мы не хотим войны. Мы пофигисты…

— Пацифисты, — поправил его другой мурлант, с трудом умудряясь сохранять равновесие. — Не пофигисты, а пацифисты.

— А не все ли равно? — удивился первый. — Главное, что мы не воюем, воевать не собираемся, а я просто хотел пивка попить. Ик!.

— Что там у вас происходит, шайтан меня раздери! — удивленно завопил по рации Раимов.

— Похоже, шеф, первый контакт сельдерея с зоопарком, — высказал предположение Пацук. — Однако, судя по всему, операция закончена. Кто-то там обещал выставить положенное? Так, значит, шеф, мы пивка тут попьем немножко?

— Я тебе так попью, что ты на всю жизнь забудешь, в какое горло горилку заливать надо! — рявкнул командир. — Вяжите этих уродов и тащите на базу.

— Легко, — усмехнулся Шныгин. — Только вот у нас транспортное средство отсутствует.

И в этот момент, прерывая доклад старшины, над поляной зависли три летающих тарелки, повернув в сторону людей жерла плазменных орудий…

Марс — далеко не красная планета. Окрестности единственного опорного пункта пришельцев в Солнечной системе. Местное время никому не известно, поэтому часы показывают московское.

Назвать Марс красным мог бы только человек с богатым воображением. На самом деле четвертая планета Солнечной системы отличается преобладанием светло-коричневых тонов, очень напоминающих цвет… В общем, вызывающих не очень гигиеничные ассоциации. Все пятеро «икс-ассенизаторов» сгрудились перед мониторами пилотской кабины звездолета летунов, захваченного во время давней операции в Испании, и любовались новыми пейзажами. Впрочем, как выяснилось, новыми они были далеко не для всех.

— Ничего особенного! — констатировал Кедман, заставив всех обернуться к нему. — У нас в Неваде такие же пустыни. Только размером поменьше. И цветом поприятнее.

Комментировать это заявление американца никто не стал. Во-первых, потому что ни один из бойцов в штате Невада не был и подтвердить или опровергнуть слова капрала не мог. А во-вторых, в связи с торжественностью момента — все-таки появились первые люди на Марсе! — говорить пошлости никому не хотелось. Еще пару-тройку дней назад, даже несмотря на то, что «икс-ассенизаторов» к этому готовили, никто из группы не верил в возможность полета на Марс. Или, по крайней мере, считал это самоубийством. А теперь вот можно было сказать «спасибо» мурлантам-пацифистам…