Тогда, на острове Осима, услышав заявление зеленых уродцев, вся группа «икс-ассенизаторов» с подполковником во главе испытала минутный шок. И не оттого, конечно, что бойцы встретились с живыми пацифистами или пьяными мурлантами. И то и другое «икс-ассенизаторам» видеть уже приходилось, но вот соединение этих двух гремучих ингредиентов в одном флаконе было неожиданным. И, что тоже естественно, пришельцам спецназовцы не поверили. Однако все выяснилось довольно быстро.

То, что алкогольные напитки были изобретением землян, недоступным инопланетным технологиям, «икс-ассенизаторы» уже знали. О том, что пришельцы введут государственную монополию на торговлю в своих мирах данной продукцией, догадывались если и не все, то, по крайней мере, некоторые из бойцов — не будем тыкать пальцем! О том, что при наличии государственной монополии на тот или иной товар непременно начнется контрабандный завоз подконтрольного государству продукта, имели представление все. Но вот о заинтересованности инопланетян в иных достижениях землян не знал никто.

А между тем вместе с алкоголем с Земли на Трунар — так назывался родной мир пришельцев — стали нелегально ввозить множество разнообразных вещей. Заниматься контрабандой стала творческая интеллигенция инопланетной расы, которая не желала вступать в конфронтацию с людьми потому, что вся прибыль от этого конфликта доставалась другим. Вот эта реакционная, для официального правительства, конечно, прослойка и решила обогатиться при помощи контрабанды. И, не мудрствуя лукаво, ввозить стала абсолютно все. Начиная от такой экзотики, как видеомагнитофоны, и заканчивая банальными бусами. Почти такими же самыми, какими европейцы торговали с индейцами во времена завоевания Америки.

Вот так земная поп-культура стала незаметно просачиваться в самое сердце трунарской цивилизации. Поначалу контрабандными товарами с Земли пользовалась исключительно та же прогрессивная интеллигенция, которая их и ввозила. Они просто продавали или выменивали друг у друга то, чего не было у них самих. Потом такой бизнес им изрядно надоел, и решено было привлекать к рыночным отношениям все прочие расы, за исключением кристаллидов, естественно, поскольку те из-за своей врожденной тупости все равно в культурных достижениях Земли ничего бы не поняли.

Конечно, правительство Трунара мириться с контрабандой не желало и ввело самые жестокие санкции для организаторов незаконного товарооборота. Однако какой чиновник на таможне смог бы устоять перед коробкой хорошего «Бурбона» или ящиком «Столичной», изготовленной в экспортном варианте, естественно?.. Вот поэтому коррупция на Трунаре перешла на новый виток развития, незаконные товары продолжали просачиваться на планету, а сами чиновники обзавелись потайными комнатами в офисах, оборудованными барами, видеодвойками, музыкальными центрами и джентльменскими наборами из земных секс-шопов. В общем, разлагались на всю катушку.

Земная культура на Трунаре распространялась неожиданно быстро. И если поначалу правительство инопланетян не признавало людей за цивилизованных существ, думая о человечестве так же, как гомо саписенс — о муравьях, то к тому моменту, когда Земля стала общедоступной для экскурсий, в оппозиции возобладало совсем иное мнение. Людей уважали, человеческими достижениями восхищались, а наиболее подверженной влиянию земной поп-культуры стала неокрепшая, только что выбравшаяся из пробирок молодежь средних классов. Таких, как летуны и мурланты, давно мечтавшие потеснить расу Небесных с верхней ступни трунарской иерархии. О своих желаниях они даже осмеливались шептаться по углам, мечтая ввести в своем мире такую же развитую демократию, какая наблюдалась в России. Ну а затем связь с Землей неожиданно оборвалась.

Шестеро мурлантов, пойманных «икс-ассенизаторами» на острове Осима, были как раз из такого молодого поколения. Около года назад их вырастили в офицерской клонировочной сразу подготовленными к званию младших лейтенантов. Тут же к еще не окрепшим в моральном плане свежеиспеченным офицерам пробрались лазутчики оппозиционеров и предложили «послушать музычку, посмотреть видачок, бухануть и конкретно оттопыриться». Любознательные лейтенанты вместо того, чтобы доложить о растлителе несовершеннолетних своему начальству, решили поднабраться новых ощущений и, естественно, попались в сети земной поп-культуры. Поначалу офицеры слушали старушку Бритни Спирс и бабушку Мадонну, смотрели фильмы с Сигалом и Шарон Стоун и пили «Анапу» в подворотнях, а затем перешли на более высокий уровень развития — «Рамштайн» и «КШ», Тарантино и Круз, пить стали исключительно пиво, а по праздникам — «ерша». И от такого культурного воздействия мысли о мире, дружбе и жвачке, разделенной с землянами, в голову молодых офицеров прокрались сами собой.

Естественно, все шестеро были расстроены тем, что координатор гиперпространственных переходов на Луне перестал функционировать. Цены на пиво — да что там, и на «Анапу»! — взлетели до небес, достать новые фильмы и музыкальные записи стало невозможно, а в правительстве Трунара начали поговаривать о карательной экспедиции, оснащенной всем необходимым для полной колонизации Земли. Конечно, оппозиция таким положением дел была недовольна, поскольку колонизация означала бы полный крах их контрабандного бизнеса. Недовольны были и пораженные ядом земной поп-культуры молодые мурланты. Небесные вознамерились сделать из людей что-то вроде безмозглых автоматов по производству алкоголя, а это означало, что больше не будет новых песен, видеоклипов, фильмов и компьютерных игр.

Однако недовольство — недовольством, а с правительством, тем более таким, как Небесные, особо не поспоришь. Вот офицеры и молчали. Что было вполне естественно, так как служилые и раньше, в отличие от гражданских лиц, боялись даже шептаться по углам. Естественно, реакционеры из правительства об их склонности к любованию человеческой культурой ничего не знали. Зато знали те инопланетяне, которые продавали офицерам контрабандный товар. И когда было решено строить новый координатор гиперпространственных переходов в Солнечной системе, контрабандисты постарались сделать так, чтобы среди обслуживающего персонала имелись их люди. Вот так шестерка зараженных земной культурой мурлантов и оказалась на Марсе.

А строительство координатора на Красной планете уже шло полным ходом. Сначала, как и в случаях с энергокуполами на Земле, через гиперпространство были посланы капсулы, оснащенные всем необходимым для создания нового опорного пункта инопланетян в Солнечной системе. Поскольку координатор выхода из гиперпространства как таковой в указанном космическом секторе отсутствовал, из полутора тысяч капсул до места добрались только две. Они начали строительство и выслали на родную планету наводящий луч. Это, конечно, с координатором ни в какое сравнение не шло, поэтому ученых, политиков, администраторов и прочих представителей элиты трунарской цивилизации высылать на строящуюся базу не стали, зато несколькими офицерами рискнули запросто. И теперь шестерка мурлантов в составе быстро росшего экспедиционного корпуса охраняла строящуюся базу.

Но это «икс-ассенизаторы» узнали позже. А в тот момент, когда над поляной зависли космические корабли пришельцев, вся пятерка одновременно бросилась врассыпную, открыв по «тарелкам» огонь из лазерных винтовок. Однако никакого эффекта беспорядочная стрельба не дала, о чем пьяные мурланты бойцам и сообщили, заодно попросив не стрелять по безоружным кораблям.