инквизитор вдруг решил помочь им, а не уничтожил вместе с прочими духами. Эти его слова... про чистые сердца... что-то уж очень напоминает некую стандартную отмазку. Когда не хочешь выдавать свои истинные мотивы.

– Святой отец... – Сергей бросил взгляд на Машку. Девчонка, которую он уложил в импровизированную колыбель из грибных шляпок, сонно поглядывала на них, навострив остроконечные ушки. – А почему вы всё-таки нам помогли? Разве инквизиторы не должны истреблять... всё непонятное? Вне зависимости от чистоты сердца этого самого непонятного...

– Сын мой, – отец Константин, продолжая разглядывать грибы, тяжело вздохнул. – Если тебя что-то смущает... Я давным-давно снял с себя бремя данной должности и вернул братьям свою инсигнию. Сейчас я всего лишь скромный отшельник.

Сергей бросил взгляд поверх головы отца Константина. Нет, система по прежнему опознаёт его как инквизитора пятого ранга неопределённого уровня. Инквизитор однажды – инквизитор навсегда? Или святой отец чего-то не договаривает?

– Возможно, я лезу не в своё дело... – Сергей склонился над ближайшим к нему скоплением грибов и принялся изучать их. Как отец Константин отличает одни грибы от других? Какие выросли от добрых дел, а какие – от злых? А какие и вовсе от серой унылой повседневности? На вид все абсолютно идентичны. – Но если не секрет, что вы делаете в мире духов?

– Моё пребывание в данном осквернённом мире – епитимья[1], наложенная за страшное прегрешение, – буднично ответил отец Константин, продолжая перебирать грибы, стараясь найти самые лучшие. – В скорби и суровом самоограничении ищу я смысл жизни.

– Епитимья... кем наложенная? – Сергею стало любопытно.

– Мной самим.

– Ого... А надолго?

– До скончания времён.

Сурово... Сергей даже на пару секунд завис, обдумывая полученную информацию. Да уж, правду говорят, что инквизиторы могут так отжечь, что мало не покажется никому. Без послаблений даже для самих себя. Скорее к себе они относятся даже более сурово, чем к кому-либо.

Больше на эту тему отца Константина он не допытывал. Тот явно не горел желанием ворошить собственное прошлое. Ну и ладно. Нам чужие тараканы не особо нужны. Своих бы вытравить.

Грибы были отобраны, а грибной супчик – сварен. Инквизитор и его гости расселись в кружок вокруг костра. У святого отца нашлась даже соль и ложка. Интересно, это он специально для гостей держит, или всё таки иногда делает перерывы в своём суровом самоограничении?

Машка с невероятным удовольствием на моське уплетала ложкой супчик. По её словам, она никогда не ела термически обработанной пищи. Новое кушанье пришлось ей по вкусу. Хардкорная сыроедка-вегетарианка, блин... Отец Константин и Сергей молча наблюдали, как насыщается девчонка. Один не ел потому, что епитимья, другой потому, что нет желудка. Да и особого желания тоже.

Мир духов вокруг как-то попритих. Если раньше его спокойствие периодически нарушали разные звуки – шорох, вой, свист ветра и другие – то сейчас на эти края опустилась тишина, словно после бури. Или перед бурей, чёрт его знает. Самым зловещим звуком сейчас было чавканье Машки – девочка абсолютно не умела вести себя "за столом". Никто её не обучил в своё время таким нюансам.

Когда ложка начала скрести по дну котелка, инквизитор поинтересовался, как именно Сергей попал в мир духов, поскольку на типичного обитателя призрачного измерения он не похож. "Тёмный лорд" решил сказать правду – примерно такую же, какую он поведал Барону. Дескать, выпил, упал, очнулся – склеп. Начал разбираться со свалившейся силой. А там упыри напали на деревню, ну он и вмешался. Теперь приходится с Бароном разбираться. А тот зараза та ещё. И упырей своих выгородить хочет, и самому под удар инквизиции не попасть, если та решит действовать жёстко.

Отец Константин слушал внимательно, не перебивая.

– Твой случай очень и очень любопытен, – наконец произнёс он. – В старые времена я бы очень внимательно отнёсся к тебе. Возможно даже начал бы полноценное расследование.

"А заодно и устроил допрос с пристрастием... – додумал Сергей. – А по результатам допроса либо путёвка на костёр, либо в другое не менее хорошее место".

– Но я давно уже не инквизитор и далёк от мирских дел, – сказал отец Константин.

– Скажи, сын мой, а не смущают ли тебя голоса демонов? Не подговаривают ли ступить на тёмную дорожку?

Сергей уже хотел было сказать, что нет, всё хорошо, но вспомнил о своей Тёмной ипостаси из будущего... А ведь по сути "Тёмный Сергей" делает именно работу Змея Искусителя – подталкивает в объятия Тьмы, на скользкую дорожку.

– Да, – признался он. – Один демон... говорит, что он – это я из будущего. Что моё падение во Тьму неизбежно. Как бы я не старался, не сопротивлялся, зло поглотит меня без остатка.

– Демоны порой принимают разные обличья, чтобы извратить людей, – отец Константин с сочувствием посмотрел на Сергея. – Способы их искушения воистину многообразны. Я прекрасно понимаю, что ты испытываешь, сын мой. У меня ведь тоже есть свой личный демон, уже много лет терзающий мою душу... – взгляд монаха на секунду затуманился, словно он вспоминал события давно минувших дней. – Не слушай голоса демонов, сын мой. Твёрдо иди по намеченному пути, оставаясь человеком. Но если почувствуешь, что твоя ноша слишком велика, и ты уже не выдерживаешь – приходи сюда. Я всегда готов поддержать страждущих добрым словом и делом. Если тебе покажется, что отчаяние погружает твой разум во тьму и выхода нет... – он улыбнулся. – Я буду рад взять себе нового послушника. Вечность вдвоём коротать немного веселее, чем одному...

– Самоотречение и строгий пост помогут усмирить внутренних демонов? – с сомнением спросил Сергей. Он крайне скептически относился ко всей этой религиозной тематике.

– На всё воля Императора, – последовал ответ. – Нельзя исключать, что внутренние демоны продолжат терзать твою душу. Но по крайней мере, они не вырвутся наружу и не навредят ни в чём неповинным людям.

Сергей крепко задумался. А в словах монаха действительно есть зерно здравого смысла. Если чувствуешь, что превращаешься во что-то страшное и не можешь с собой совладать... почему бы не посадить себя в клетку, полностью подавить все чувства и эмоции, сосредоточившись на сдерживании внутренних демонов?

Хочется верить, что до такого не дойдёт. Что он всё же справится своими силами и обманет судьбу, подготовленную для него Тьмой.

Сергей продолжил свой рассказ и постепенно дошёл до бабы Феклы. Услышав о ней, отец Константин снова нахмурил брови – точно так же, когда в первый раз увидел