А Натка последовала за восторженно трещащей дамой, совершенно не слыша, что та вещает.

Принц! Чёртов принц и наследник к тому же! Всё, как в сказке — чем дальше, тем страшнее.

Целый принц, подумать только! Но он ей нравился и без титула. В смысле, сразу понравился, она о титулах и не думала. Кто поверит, что наследник престола рискует жизнью наравне с другими магами? Вот и ей тоже в голову это не пришло.

И он назвал её любимой женщиной! Это что-то да значит! Может быть, это её единственный шанс на счастливую жизнь, детей любящего мужа? Боже мой, а она собралась бежать…

Что ждёт её на Земле? Уж точно не наследник престола, не замки, не магия и не самая лучшая в мире кошка!

Бежать или нет, вот в чём вопрос?

Сначала бонна привела Наташу в отдельные покои. Разобраться, чьи они, ей не дали. Набежали горничные и в шесть рук дебютантку раздели. Следом её затолкали в просторную купальню, пусть и бережно, но, тем не менее, не особенно интересуясь желаниями дебютантки. Затем её тщательно прополоскали в нескольких водах, словно она неделю не видела воды, и высушили магией. И наконец дело дошло до изумрудного туалета.

Появившийся словно из воздуха куафёр за полчаса уложил волосы девушки на новый лад. И последний штрих — одна из горничных с почтением поднесла Натке шкатулку с драгоценностями.

— Леди, сегодня вы затмите всех, — с придыханием сообщила бонна. — Соблаговолите следовать за мной!

И пошла, как «каравелла по волнам», не оглядываясь.

Натке ничего не оставалось, как догонять. Но если вслух она ничего такого произнести не решилась, дабы не шокировать местное население, то толкнуть мыслеречь ей никто не мог помешать.

«Только сегодня? — мысленно вздёрнула бровь Наташа и процитировала «Служебный роман». — Так я теперь буду выглядеть всегда».

Что-то её на цитаты потянуло… Никак, ностальгия?

В голове раздалось одобрительное хмыканье Мурки.

«Мурёна, чем вы там заняты?» — оживилась девушка.

«Скучаем, — ответила ум’мирри. — К королю нескончаемый поток просителей и докладчиков. Лорд едва не зевает, леди висит на его рукаве, новоизобретённый родственничек делает вид, что ему интересно всё происходящее. А я держу невидимость и левитацию. Пару раз отвлеклась, так твой Ловерид сразу зашатался. Слабак! Во мне всего-то семьдесят килограмм! Видели бы вы мою матушку — потрясающая была ум’мирри — она тянула на все сто десять!».

— Мы пришли. Входите, леди, — голос бонны выдернул из беседы, вернул в реальность.

Наташа перешагнула порог и огляделась — большая комната. В одном конце стояли диваны и кресла, а так же стол с кушаньями и напитками. В противоположной стороне было что-то вроде небольшой сцены или подиума. И похоже, там находились музыкальные инструменты. Во всяком случае, одна конструкция весьма напоминала земной рояль.

Девушки кучковались в «диванной» части зала. И немедленно отреагировали на появление новенькой, с любопытством её рассматривая.

Натка насчитала двенадцать дебютанток, мысленно хихикнув — кто бы сомневался, что она окажется именно тринадцатой!

— Проходите, общайтесь, — пропела бонна. — Угощайтесь. Скандалы и истерики запрещены, равно как и пакости. Говорю специально для вас, потому что другие девушки уже выслушали перечень правил.

Наташа кивнула, показывая, что внимательно слушает.

— Бал начнётся не раньше чем через три часа. Проведите это время с пользой. Итак, запрещено первой подходить к мужчине. Запрещено первой начинать разговор. Запрещено танцевать с одним и тем же мужчиной больше одного танца. Запрещено без моего разрешения и без сопровождения горничной покидать пределы бального зала, выходить в сад или другие помещения. До окончания бала запрещено оставаться с мужчиной наедине.

Бонна замолчала, выжидательно глядя на Наташу.

— Я всё поняла, — торопливо произнесла та.

— Надеюсь, — отреагировала женщина и кивнула в сторону стайки девушек. — Присоединяйтесь к остальным дебютанткам.

И Наташа присоединилась.

Хорошо, что Адриан настоял, чтобы она наизусть выучила «свою» новую биографию — как только бонна ушла, юные аристократки засыпали Натку вопросами. По большей части, о древности рода и богатстве семьи, а так же с кем она прибыла в столицу.

Услышав, что новенькая из захудалого рода, а сопровождает её всего-то племянник мага Седьмого класса, большинство дебютанток потеряло к ней интерес. Девушки переключились на обсуждение предстоящего бала и выбора невест, который должны сделать самые богатые и знатные холостяки.

И все, вот прямо все двенадцать… нет, все одиннадцать девиц, закатывая глаза и заламывая руки, признавались в своей горячей симпатии к наследнику! Двенадцатая девушка, та, которая одна осталась рядом с Наткой, смущалась, но делиться сокровенным не спешила.

Оказалось, что она происходит из небольшого и не особенно богатого рода, и хоть магия у неё хорошая — созидательная, лучшие женихи ей, как и Натке, не светят. Наверное, поэтому девица предпочла держаться рядом.

А Наташа слушала в оба уха — как определить, которая из дебютанток на самом деле испытывает к наследнику романтические чувства, а не желание забраться повыше? Ловерид говорил, что это очень важно, иначе связь не приживётся!

— Тебе кто-нибудь нравится? — чтобы разбить затянувшуюся паузу, Натка повторила свой вопрос молчаливой соседке. — Из холостяков, имею в виду.

— Да, — девушка снова порозовела и отвела взгляд. — Я уже говорила это.

— А имя?

— Зачем? Стыдно… Бабушка учила, что девушке не к лицу первой признаваться в чувствах, и даже говорить об этом нельзя.

— Почему?

— Она говорила — счастье любит тишину.

«Какая мудрая бабушка, — мурлыкнула кошка. — Мне кажется, эта девочка — то, что мы ищем. Разговори её!»

И Наташа удвоила усилия.

Арлиона ей нравилась — держится просто, искренне улыбается и охотно общается. Вот только поделиться именем своей сердечной привязанности не спешит.

Так и этак, но вытянуть получилось — оказалось, девушка уже два года грезит об Адриане. С того самого момента, когда принц навещал их Округ и останавливался на завтрак в замке её папеньки.

Почему-то это царапнуло, словно Наташа ревнует, словно она решила остаться в этом мире и выйти за Адриана замуж. Или её задело откровение Арлионы, потому что та познакомилась с лордом на целых два года раньше, чем невезучая попаданка? У них даже имена начинаются с одной буквы! У-у-у!!!

За разговорами время прошло незаметно.

— Леди, пора! — в сопровождении стайки горничных в зале появилась бонна. — Я буду называть имена, подходите ко мне, вас встретит сопровождающий. Помните правила! Нарушив их вы не только опозорите свой род, но и потеряете возможность выйти замуж за равного, а то и стоящего выше, мага!