— Догадываюсь.

— На вас могут оказывать давление. Понятно, что котёнок идёт в комплекте с вами, поэтому взять вас на службу пожелают многие. Возможно, даже Его величество будет в их числе.

— Понимаю.

— Поэтому, чтобы на вас никто не зарился, предлагаю заключить магическую сделку.

Натка переводила взгляд с одного на другого — похоже, Мурка для Адриана намного важнее, чем Агерит. Или это потому, что кошка может уйти вместе с хозяином, а она, Натка, уже никуда не денется? Ну, как думает лорд, что она уже никуда не денется…

Интересно, что бы он сказал, если бы узнал, что это её ум’мирри?

Пока она размышляла, мужчины по очереди произнесли слова клятвы, после чего соединили руки в земном рукопожатии, и вокруг рук закружился рой золотистых искр. Миг, и магические светлячки пропали, зато у основания большого пальца магов появилось по золотистой короне.

— Адриаш, я устала ждать! Чем это вы тут заняты? — Леона явно пребывала не в духе.

Натка оглянулась на голос и поняла, почему — серый ей решительно не шёл! Но, видимо, надеть платье другого цвета она не могла из-за правил.

М-да, не позавидуешь…

— НатаЛи, подай руку родственнику, — довольным голосом произнёс Адриан. — Ловерид, идите следом за нами.

И улыбнулся мрачной леди.

— Леона, ты не представляешь, как нам повезло! У нас теперь есть не только Агерит, но и ручной умири! Взгляни-ка, кто сидит на плече у троюродного брата нашей НатаЛи!

— Зачем ты заключил с лордом магический договор? — шёпотом «прокричала» Наташа, как только они сели в щегольскую карету. — Что теперь будет? Как ты сможешь меня пере…

«Тише! — Мурка явно не одобряла её горячности. — Ловерид всё правильно сделал. Момент для моего появления выбран очень удачный — у лорда не осталось времени на дотошные расспросы и эксперименты. Он просто ошалел от счастья, думая, что заполучил моего, как он думает, хозяина. Хвост даю — уже мечтает, что заберёт лично себе одного из моих будущих котят. Даст ему имя и станет хозяином. Обратила внимание, насколько лорд потерял голову? Теперь он будет не так внимательно за тобой наблюдать, да и другие маги не станут тебя изучать через увеличительное стекло».

— Да какая разница, пусть смотрят! Я же считаюсь собственностью Адриана, что мне с того, что кто-то будет пускать слюни? Но рисковать тобой было нельзя! Мура, — девушка всхлипнула, — вдруг маги что-нибудь тебе сделают? Слышала же, они убивают ум’мирри и выкачивают из них всю силу! Вдруг теперь тебя отберут у Ловерида?

«Исключено!» — фыркнула кошка.

— Это невозможно, — попытался успокоить её мужчина, который слышал только то, что говорит Наталья. — Умири сами выбирают себе хозяина, и ничто и никто не может отменить выбор. Нам не навредят, не переживай. Наоборот, будут пылинки сдувать, а тебе без пристального внимания будет легче затеряться среди других дебютанток.

— Хорошо, допустим. А как нам быть дальше, после того, как я избавлюсь от привязки? Кто меня отправит в Домик Ведьмы, и дальше — домой?

— Как кто? Я!

— Каким образом, если ты дал клятву служить милорду? Думаешь, он позволит тебе куда-то уехать? Особенно после того, как исчезнет драгоценный Стабилизатор… А Мура? Она теперь обречена пожизненно изображать котёнка?

— Всё решаемо, не переживай, — спокойно ответил маг. — Мы разумно разделили обязанности, поэтому сосредоточься на своей роли, и предоставь нам с умири возможность спокойно решить свою часть уравнения.

— Она ум’мирри, — буркнула Наташа.

— Натка, ты её ко мне ревнуешь, что ли? — тихо рассмеялся Ловерид. — Нашла о чём беспокоиться — ты её хозяйка, ты! А я так, понарошку. В общем, выброси из головы всякую ерунду и думай о Приёме!

Дорога до королевской резиденции заняла больше часа, поэтому Натка успела попереживать, успокоиться и снова заволноваться, но уже по другому поводу.

— Лови, а что будет с кошкой, когда я уйду на Землю?

— О, Единый… Потом, Наташа! Мы уже подъезжаем! Всё обсудим, но позже.

— Да когда же, если сейчас чёртов бал, и у нас ни минутки не будет наедине?

Но ответа она не дождалась, поскольку в этот момент карета остановилась. Ловерид ободряюще улыбнулся Наташе и первым покинул транспортное средство.

— Руку, дорогая сестра. Осторожнее, ступеньки.

Так хотелось отбрить, мол, она не слепая и не безногая, но один взгляд наружу, и язык прилип к нёбу — королевский замок потрясал воображение размерами. И подавлял…

Пока Натка хлопала глазами, рассматривая массивные стены и уходящие в небо башни, она пропустила момент, когда к ним приблизился милорд с Леоной на буксире.

— Следуйте за нами, — услышав голос мага, Натка оторвала взгляд от созерцания шедевра иномирного зодчества и перевела его на Адриана. Предсказуемо, Леона цеплялась за локоть лорда и бровью не вела в сторону Наташи. Впрочем, маг тоже больше смотрел на Мурку, чем на ту, кого он называл любимой женщиной.

Обидно?

Ничуточки! Разве что самую малость…

— Мне передали, что лорды почти все на месте, — отрывисто произнёс лорд. — Надо поспешить, я рассчитываю первым делом представить тебя, чтобы потом ты могла спокойно присоединиться к дебютанткам… НатаЛи, что-то случилось? Почему ты такая печальная?

— Волнуюсь, — придумала она отговорку.

— Всё будет хорошо! — Адриан улыбнулся ей, и девичье сердечко предательски ёкнуло и затрепетало. — Идём!

— Ногами? А порталом нельзя? — поинтересовалась Наташа, прикидывая размеры замка и расстояние, которое им придётся прошагать.

— Можно. Но открыть переход можно только внутри замка. После того, как мы минуем охрану, и магия сочтёт, что мы имеем право на вход. После этого я перенесу нас прямо в зал Приёма.

Наташа вздохнула — до здания от ворот, где они оставили кареты, было примерно четыреста метров ухоженной дороги.

Как хорошо, что её наряд зачаровали от пыли и грязи, а туфли — от натирания мозолей!

То самое чувство, когда умом понимаешь, что делаешь всё правильно, но внутри что-то свербит и ковыряет, намекая на ошибку.

Адриан откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза. И тотчас перед мысленным взором возникла НатаЛи.

Юная, милая, искренняя…

В груди снова царапнулось раскаянье… Но что он может сделать? Испокон веков так заведено — чтобы связь была полной, Агерит должен боготворить Файтера. Это залог выживаемости Триад, а значит, и всего мира.

Чаще всего возникала естественная привязанность, но иногда энергетика Стабилизатора не совпадала с энергетикой Нападающего или Агерит до вступления в Триаду успел влюбиться в кого-то другого. Тогда вынужденно прибегали к ритуалу Слияния.