И к Наталье:

— Леди, позвольте поздравить вас с предстоящим событием! Очень рада за вас!

— Но…

Договорить бледной от злости Эрнестине не дали — король появился так же внезапно, как до этого покинул зал. Оглядев присутствующих, щёлкнул пальцами, привлекая внимание.

— Оглашение продолжается! — провозгласил распорядитель, и разговоры мгновенно стихли.

Молодые маги один за другим поднимались на подиум и называли имя выбранной девушки.

Публика встречала сдержанно, видимо, заявление наследника перебило всё остальное.

Вот только ни Адриан, ни Ловерид так и не вернулись. Натка стояла одна, не зная, что ей делать дальше.

Вокруг неё вспыхивали радостью или огорчались дебютантки. И чуть не плакала Арлиона.

— Поздравляю, — с трудом сдерживая слёзы, девушка приблизилась к Натке и попыталась улыбнуться. — Не могу сказать, что рада за тебя, потому что… ты знаешь, я мечтала, что Деннис выберет меня. Глупо, конечно, но… В любом случае, желаю тебе счастья.

И развернулась, собираясь отойти.

— Постой! — задержала её Наташа. — Объясни мне, что такое леллин? Я… ничего не понимаю!

— Ты что, в лесу росла? — удивилась Арлиона. — Впрочем… не важно. Леллин — это вторая жена. Как правило, любимая. Высший маг может взять леллин, если первый брак он заключил по выбору отца. Ради выгоды для рода или государства. Но к этому редко прибегают, потому что своё согласие должна дать первая жена, а ты понимаешь, что на это ни одна женщина не согласится. Но принц перед всеми назвал тебя леллин, значит, согласие жены он уже получил. Или уверен, что получит.

— Вторая жена, значит, — эйфория исчезла, словно не бывало, а вместо неё пришло понимание, во что она только что чуть не вляпалась. — Почему рассердился мой… родственник? Да и его величество счастливым не выглядит.

— Конечно, родственники не в восторге, ведь дети младшей жены всегда на ступень ниже детей от старшей жены. Для рода отдать девушку второй женой не слишком почётно, но ты будешь женой наследника! Это перекрывает все неудобства! А король… Думаю, он переживает, как отнесётся к новости старшая жена, вернее, невеста лорда Денниса. И чем это всем аукнется.

— И кто она, эта старшая невеста? — мрачно поинтересовалась Наташа.

Но Арлиона не успела ответить, потому что появилась бонна, и девушки были вынуждены отправиться вслед за ней обратно в свои покои.

— Ах, какой потрясающий в этом году Приём! — шепотом переговаривались девицы. — Все нашли себе мужей!

— Леди! — строгий окрик бонны заставил дебютанток замолчать, и дальше они шли уже без разговоров.

Наташа отрешённо отметила, в какой комнате ночует Арлиона и вошла к себе.

Горничные суетились, помогая ей освободиться от бального наряда, смыть усталость и переодеться в домашнюю одежду.

— Ваш ужин, леди!

— Оставьте меня, — Натка махнула рукой, показывая, чтобы поднос с кушаньями просто поставили на стол и освободили помещение.

Только оставшись в одиночестве, девушка почувствовала, насколько устала.

Голова болела, ноги гудели, сердце ныло — словно не на балу побывала, а участвовала в марш-броске, да с полной выкладкой.

Наташа усмехнулась, вспоминая, с каким торжеством Адриан назвал её второй женой. Чуть не лопался от гордости!

Постой-постой, он обещал, что сможет её порадовать — так это он имел в виду новость, что берёт её в младшие жёны?

Захотелось что-нибудь разбить…

Девушка подошла к окну, бездумно уставилась в темноту ночи.

Может быть, и хорошо, что всё так случилось? Она ведь всерьёз задумывалась, не остаться ли в этом мире… Но стать второй… делить своего мужа с другой, заведомо обделить возможных детей и всегда оставаться в глазах всего королевства на вторых ролях — зачем ей такое счастье?

Если бы Адриан сначала спросил её мнение, если бы он потрудился рассказать ей, зачем и почему так поступает, попросил её руки… В общем, повёл себя, как положено, а не решил всё за них обоих, может быть, она ещё и попыталась бы его понять. Но так??? Сам решил, а ей, значит, слова никто не давал…

Наташа потёрла ноющие виски и машинально, почти не задумываясь, что делает, направила силу, с облегчением ощущая, как пульсирующая боль стихает, пока не исчезает совсем.

Вспомнив о ноющих ногах, она присела и принялась потирать лодыжки, вымывая силой усталость.

И словно очнулась.

А, собственно говоря, чего это она расстраивается? Это же прекрасно, что принц сразу показал, насколько мало его интересует её мнение! Могла бы повестись и остаться, а так — только домой!

«Пра-а-авильно, — раздалось в голове. — Поешь, тебе понадобятся силы. Поешь и ложись, отдохни. Я разбужу, как только все уснут».

«Мура, он собрался взять меня младшей женой, — с обидой пожаловалась Наташа. — Даже не подумал спросить — хочу ли я этого? А я ещё колебалась, думала, не остаться ли здесь навсегда! С любимым».

И всхлипнула.

Многострадальное сердце, казалось, плакало вместе с ней.

«Он, как все мужчины — все мысли только о себе! Лишь бы ему было удобно. А как при этом чувствует себя женщина, насколько для неё унизительно стать второй, делить своего мужа с другой, он и не задумывается! Вот, спрашивается, где он? Огорошил, и даже не потрудился прийти и всё объяснить!»

«Его сюда не пустят, — мурлыкнула кошка. — До завтрашнего утра дебютантки и холостяки не смогут увидеться. Это правило. Я слышала, как об этом говорила прислуга. Думаю, завтра он примчится к тебе, чтобы поговорить до обряда».

— Только меня тут уже не будет, — горько произнесла уже вслух Наталья и постучала кулачком по деревянной столешнице. — И пусть дома у меня вообще никого нет. Пусть Вадим тоже меня использовал, но он хотя бы не лгал о чувствах, не называл любимой женщиной и не вешал лапшу, дескать, он сделал свой выбор в мою пользу. Ты права, нечего реветь, всё что ни делается — к лучшему.

Девушка решительно оттёрла слёзы и встала.

— Прислушаюсь к твоему совету: немного поем и лягу. Ты точно разбудишь меня, если я усну?

«Конечно!»

— Вернусь домой, найду работу, доучусь… Может быть, смогу кого-нибудь полюбить… Со временем, — сама себя успокаивала девушка. — И забуду Делларию, как страшный сон!

Сказала и замерла.

— Мурка, а как же ты? Я-то вернусь домой, но раз мы связаны, что будет с тобой??? Ты не можешь пойти за мной следом, здесь твой мир, твой дом! Потом, на Земле нет магии, значит, у тебя не получится уменьшить размер, а зверя такой величины в городе невозможно спрятать.

«Со мной будет всё хорошо, — отозвалась ум’мирри. — Отдыхай, сегодня ночью тебе предстоит много работы. Вернулся Ловерид и мечется, словно его кусают песчаные блохи, я побеседую с ним, а когда все уснут, проберусь в твои покои».