вернуть свой долг, Эхенис! — ответил лекарь.

Я спешился, Илор, Джоан и Шерего продолжали сидеть на лошадях.

Бандит окинул взглядом нас и наших лошадей, что мы взяли в аренду. Ни у нас не было толстых сумок, ни на лошадях их не висело.

— Что-то я не вижу при вас золота… — сказал он. — Шерего, ты что, собираешься расплатиться чем-то еще? Учти, всякая ерунда мне не нужна! Не разбираюсь я в ваших эликсирах или артефактах, их мне можешь даже и не предлагать!

Шерего не успел ответить, как я извлек содержимое моего пространственного артефакта. С собой я захватил тридцать тысяч золотом, в шестидесяти кошелях, по пять сотен в каждом. Все это с характерной для золота тяжестью рухнуло на землю. Артефакт в этот раз решил открыться на высоте в два метра, так что шуму было много, некоторые бандиты даже повыхватывали свое оружие.

— Отсчитай, сколько тебе полагается, — велел я главарю бандитов, — в каждом кошеле пять сотен. Помощь понадобится?

— А остальное? — с тупым выражением на лице спросил он меня.

— А остальное я заберу с собой, конечно, — улыбнулся я.

Бандит снова застыл в раздумьях. Такого рода типчики считают деньги очень быстро, так что сколько перед ним лежит золота, он уже осознал. Он не мог понять другого. Кем надо быть, чтобы зайти в бандитский район и выложить тридцать тысяч золотом, если должен только одиннадцать двести? Ясно, что у него сразу появилось огромное искушение отдать приказ перебить всех нас, чтобы оставить себе всю сумму. За тридцать тысяч золотых такой бандит полгорода может вырезать…

Но я знал, что такой приказ он не отдаст. Это сделать ему помешают три соображения.

Первое — клиент должен иметь возможность беспрепятственно вернуть свой долг. Если пойдет слух, что кто-то пришел вернуть долг, а Эхенис приказал его убить и ограбил (а учитывая, сколько народу вокруг, кто-то по пьяни да проболтается), то никто больше не будет занимать у него деньги под проценты. А это важная часть любого нелегального бизнеса…

Второе — лекарь точно маг, и мы все тоже можем оказаться магами. При нападении на нас его личные шансы выжить, когда мы начнем огрызаться боевой магией, будут очень невелики… он понимает, что тот, кто отдаст приказ в такой ситуации, погибнет первым…

Третье — он не мог не подумать о том, что это какая-то провокация. Что я специально жду, вытряхнув огромную сумму ему под ноги, нападения на нас. А значит, я уверен, что мы всех их перебьем, включая самого главаря. Блаженные, которые способны так швыряться деньгами в столь опасном месте, как правило, и близко такой суммой располагать не могут. Откуда она у них вообще появится? Они не доживут до возможности ее скопить с такими привычками… Да и что такое пространственный артефакт и сколько он стоит, Эхенис тоже наверняка знал, хотя бы приблизительно… И это наверняка снова заставляло его возвращаться к соображению номер три…

Как я и был уверен, он не решился обострять ситуацию. Наклонился, открыл один из кошелей на пробу. Высыпал, словно не веря тому, что видит, часть монет на ладонь, подкинул. Характерная тяжесть подсказала, что никакого обмана нет. Нервно дернув плечом, куснул на всякий случай одну из монет, еще раз убедился в их подлинности и принялся откладывать в сторону то, что причиталось ему от лекаря.

Я тем временем держал под контролем впавших в полное безмолвие бандитов вокруг. Когда мы подходили к дому главаря, они болтали и смеялись, а теперь, когда они услышали, какая сумма лежит у их ног, смолкли разом, только тяжело дышали.

Бандит взял себе двадцать два мешочка, начал теребить двадцать третий, когда я сказал ему:

— Забирай целиком, сдачи не надо!

Плечо у него снова дернулось, несколько оскорбительно слышать такое главарю крупной банды. Все же не официант в ресторане… Но три сотни золотых монет за просто так… утерся и смолчал.

После этого я легко присел на корточки и закинул оставшееся золото в артефакт. Выпрямившись, сказал:

— Думаю, за такой подарок в три сотни нас можно и лично проводить до гостиницы, верно, Эхенис?

Тот вначале уже думал оскорбиться. Мол, хоть и подарок щедрый, но не по статусу ему провожать нас. Но потом просиял и радостно сказал:

— Конечно, господа и дама, конечно!

И я понимал причину его радости. Он узнает, куда мы с оставшимся золотом отправимся, и ему даже не придется следить за нами, чтобы это выяснить. Просто прогуляться рядышком с нами…

Ему быстро подогнали лошадь, мы поехали рядом, человек шесть бандитов составили нам компанию. Чтобы не давать главарю думать, я задавал ему кучу вопросов — про то, насколько велик город, сколько тут обитает жителей, где королевский дворец, какие районы самые богатые. В результате у него уже мозги кипели, когда мы добрались до гостиницы, название которой я дал. Около нее мы с ним и его свитой распрощались, и они уехали.

— Это было очень рискованно… зачем же так? — спросил меня Шерего с упреком, смотря вслед удаляющимся бандитам. — Когда вы вывалили то золото, я думал, нас всех там перебьют…

— Нет, что вы! — покачал я головой. — Он все понял правильно, что жизнь свою в таком случае точно не сохранит. Очень сложно найти безумца, который не дорожит своей жизнью, на такой высокой позиции. Они все погибли раньше, не добравшись до нее. Любой главарь такого уровня очень бережет свою шкуру и предпочтет рискнуть жизнями своих людей вместо собственной.

— А зачем мы приехали к этой гостинице, Эйсон? — спросила Джоан.

— Да я подумал, что мы можем задержаться в этом городе на ночь… — улыбнулся я ей. — Я ее сразу приметил, как мы вышли из портала, выглядит дорогой.

— Нет, в этой гостинице нам точно нельзя останавливаться, — обеспокоенно сказал Шерего, — Эхенис видел деньги… Он обязательно пришлет ночью убийц. Для него это огромная сумма… Не говоря уже о пространственном артефакте, что стоит намного больше…

— Именно на это и рассчитываю, — улыбнулся я ему.

Глава 24

Лекарь на то и лекарь, чтобы быть осторожным — так что я не считал Шерего трусливым. Люди Эхениса мне сразу не понравились — среди них каждый второй был портальным наркоманом. А вот сам главарь — нет, что означало, что с его здравым смыслом