К разочарованию мальчишки, большинство построек были опечатаны, двери и люки в них заварены намертво. Зато те, что стояли нараспашку, изобиловали надписями и рисунками на всех языках мира – каждый экипаж считал нужным пополнить «книгу жалоб и предложений» новыми записями.

Одно из таких зданий напоминало узкую башню в три этажа. Три пустых кубика с квадратными дырками окон. Внутри кучи строительного мусора, вывернутые остовы коммуникаций и густо изрисованные, исписанные стены.

В замкнутом помещении Джоконда снова почувствовал себя в родной стихии, спрыгнул с мальчишки и отправился исследовать объект самостоятельно.

– Давай здесь тоже что-нибудь напишем, а Джоконда? – Джекканти вынул нож и стал выискивать пустое, хорошо видное место.

Джоконда в ответ презрительно зафыркал и со свойственной лишь ласкам ловкостью, вскарабкался по почти отвесной стене на какой-то козырёк, а оттуда в какую-то открытую ёмкость, которая напоминала мальчишке ванную. Сходство добавляли открытые массивные трубы над «ванной» и под ней. Ласка тут же нырнул в одну из труб, как в нору, и принялся там чем-то шуршать и хрустеть.

– Хорошо тебе, а я так не умею, – мальчишка заприметил ряд торчащих из стены, словно ребра вымершего чуловища, обломков металлических конструкций – за сто лет четко отполированных посередине руками и ногами разных космолетчиков. Надписи вокруг обломков цвели особенно густо. Движимый не то любопытством, не то стадным инстинктом, Джекканти подпрыгнул, ухватился за ближайшее «ребро», подтянулся и забрался наверх. Попрыгал с одной балки на другую – пять туда, пять обратно и, как все предшественники до него обнаружил, что средняя балка – не литая, а суть рубильник или что-то вроде рычага. Найти в заброшенной постройке старый рычаг и не попробовать его сдвинуть? Судя по отполированной поверхности, все прилетавшие космолетчики делали это регулярно, и Джекканти не стал исключением.

Мальчишка попинал его ногой – рычаг поддавался, но неохотно. Тогда Джекканти примерился и прыгнул на него сверху. Идея была так себе – рычаг резко ушел вниз, мальчишка не удержался и кувыркнулся на пол, но посетовать на свою глупость не успел. Внезапно трубы загудели, из них с шумом хлынула скопившаяся в верхнем резервуаре дождевая вода. В емкость, где прятался Джоконда хлынул мутный поток.

– Джоконда!

Поздно. Ласку мгновенно утянуло в одну из труб, а вода продолжала хлестать из открытого резервуара, словно из огромного – в цистерну величиной – туалетного бачка.

Джекканти бегом выскочил наружу, пытаясь определить, какая из труб правильная и молясь, чтобы у нее был выход на поверхность.

– Оксана, найди Джоконду! Направление и расстояние до объекта! – мальчишка вытянул руку с коммуникатором вперед, как компас, и бросился в нужном направлении. Однако уже через минуту понял, что это бесполезно – расстояние до Джоконды стремительно увеличивалось, а бежать по топкой, заросшей травой местности – трудно и долго. Тогда мальчишка развернулся и побежал обратно к зданию космопорта – за помощью.

На входе он буквально налетел на Валета. Тот каким-то шестым чувством почуял неладное, и теперь с тревогой и недоумением смотрел на цифры в коммуникаторе. Даже скачками и на ровной поверхности Джоконда такую скорость не мог развить физически.

– Валет, Джоконду смыло в сточную трубу! – выпалил красный от бега мальчишка.

Больше объяснять было ничего не нужно. Валет развернулся и быстрым шагом пошел к играющим – позвать пилота и получить разрешение на катер.

Однако идея бросить игру, чтобы слетать за надоевшей недружелюбной скотиной, энтузиазма у Мирея не вызвала. Остальные космолетчики тоже отнеслись к спасательной операции с прохладцей. Играли, как обычно, на деньги, терять ещё одного игрока и сбрасывать ставки никому не хотелось.

– Да в чем проблема? Он же чипированный. Хочет, не хочет – Оксана приведет.

– Да сам выберется, никуда не денется. Ласки они живучие. Особенно когда проголодается…

– Джоконду в трубу с водой смыло, он, наверное, просто застрял и не может выбраться, – попытался объяснить Джекканти. – Это совсем недалеко, если лететь на катере – километра два. Может, ещё лазерный резак понадобится…

– К вечеру не придет – тогда сгоняем …

Джоконда скулил и плакал в коммуникаторе. На Валета было страшно смотреть. Джекканти топтался рядом, не в силах поднять на него в глаза.

Последнее слово было за Гриманом.

– Ожидаются ливневые дожди и возможный сход селевых потоков, – сухо отрезал он. – Покидать пределы космопорта не рекомендуется. Рисковать катером и людьми ради одной единицы биооборудования я не буду.

– А если он там погибнет?!

– Значит, будешь отвечать за утрату судового имущества. Или тот, кто к этому причастен, – Гриман перевел выразительный взгляд на виноватого мальчишку.

Джекканти совсем не против был отвечать за проступок – пусть отец его хоть отлупит, хоть засадит в холодную – но только бы вытащить Джоконду! Но Гриман был неумолим:

– Я все сказал.

Это было даже хуже, чем «слетаем потом». Теперь вылет вообще оказался под запретом. Валет с потемневшим лицом молча смерил взглядом третьего помощника. Медленно сжал и разжал кулаки, потом резко развернулся и пошел к выходу.

Джекканти побежал следом.

Дождь снаружи усилился, видимость резко упала. Месить ногами грязь, пробираясь сквозь нетоптаную траву – а за пределами космопорта она росла стеной в рост человека – убить полдня, а ещё неизвестно, что там будет в конечной точке – может, и правда понадобится резак или веревка. Не будешь же ты бегать пешком туда-обратно да ещё с оборудованием на плечах! Гриман предупредил – погода будет только портиться. Нужен был транспорт – если не летающий, то хотя бы проходимый.

Выяснилось, что кое-какой персонал и транспорт на базе все-таки были – неподалеку даже располагался небольшой поселок. Сонный техник в космопорте запросил за старенький битый внедорожник залог – стоимость самого внедорожника: мол, берите да хоть разбейте – не жалко, и предупредил:

– Долго только не мотайтесь. Здесь ливни и сели зимой – обычное дело. Застрянете по крышу в грязи – потом вообще не выберетесь…

– Валет, а ты умеешь таким управлять? – Джекканти влез в машину рядом с космолетчиком.

– Было бы, чем управлять, – проворчал Валет, дергая рычаги, и машина неуверенными рывками двинулась вперед. Все мысли Валета в этот момент были только о Джоконде.

Хозяин внедорожника с невозмутимым видом понаблюдал за печальным зрелищем, но свою помощь не предложил:

– Там спереди трос есть и в багажнике кое-какой инструмент, – напоследок предупредил он, философски пожал плечами и