уже вытащил трос обратно? А если Джек его не найдет? Подожди, там ещё была цистерна, лежала под углом…

Да где же трос? Куда подевался? Джекканти в отчаянии крутил головой, светил фонариком, пока не споткнулся об искомое. Ну да все верно. Джек, уходя, зацепил трос за верхнюю балку, но Валет-то продолжал его вытравливать, натяжение ослабло, карабин соскользнул вниз, и его затопило водой. Так что, если бы Валет вздумал вытянуть трос раньше времени, то машина бы точно не пострадала. А вот если бы Джек не споткнулся об трос, то наверное так его и не нашел бы…

Джекканти на всякий случай обмотал себя тросом несколько раз. Пришлось повозиться – Джоконда не желал разжимать лапы.

– Ну и черт с тобой! – не выдержал мальчишка. – Если задушишься, то сам виноват! Валет, мы готовы, поднимай!

Как только Джоконда понял, что ему прищемило хвост и лапы – быстренько и когтисто перебрался мальчишке на голову.

– Обезьяна безмозглая! – беспомощно ругался спасатель, боясь выскользнуть из петель троса и цепляясь за него руками. – Я из тебя чучело сделаю!

Подъем наверх казался мучительно бесконечным. Трос впивался в грудь, в руки. Скорее, скорее бы наверх… Но Валет оказался мудрее Джека и поднимал ношу осторожно, чтоб не уронить. Как только Джекканти добрался до края колодца, Валет схватил его за руки и быстро вытащил на ровный участок, подальше от провала.

Джоконда при виде хозяина радостно запричитал, облизал руки, но расставаться с мальчишкой не пожелал, видимо убедившись, что сильнее Джека зверя нет. Валет помог Джекканти выбраться из петель, смотал трос и выключил лебёдку. Какое-то время все трое молча сидели просто на земле под дождём, приходя в себя. Валет всё обнимал Джека вместе с Джокондой, трепал мальчишку по плечам, порывался что-то сказать, но не находил слов.

– Все идём, надо выбираться, – наконец заключил он. – А то замёрзнем на хрен. Или вообще потонем…

Джекканти кивнул, чувствуя невероятную усталость, кое-как добрел до машины и забрался на своё место. Валет включил двигатель и обогрев, и попытался развернуть внедорожник, но не тут-то было. Колеса бешено крутились, разбрызгивая тонны грязи, двигатель надсадно выл, но почву размыло настолько, что даже внедорожник застрял намертво. Валет несколько раз выходил из машины, пытался что-то предпринять, но безуспешно.

– Все, кажется, приехали. Придётся вызывать подмогу, – сообщил он Джеку, захлопывая за собой дверцу.

Подмога означала "холодную" и тучу неприятностей, но все так вымотались и промокли, что все грядущие неприятности казались цветочками. Джекканти только сейчас почувствовал, как болит всё тело – от рассаженных в кровь ладоней до копчика.

– Валет и Малой – Третьему. Нужна помощь. Мы в двух с половиной километрах от базы. Завязли, добраться не можем, дорогу размыло, видимость плохая.

– Третий – Валету. Понял. Ждите. – Голос Гримана не обещал ничего хорошего.

Но все это было неважно, потому что рядом дремал целый и невредимый Джоконда. Длинное тело он разместил так, чтобы задние лапы и хвост обнимали Валета, а морду примостил на груди у мальчика. Сопел ему в ладонь, зализывал кровоточащие ссадины.

Двигатель машины мирно урчал, стекла запотели от тепла, по крыше тарабанил дождь. И Джекканти сам не заметил, как уснул.

Проснулся он резко, как от толчка, и не сразу понял, что произошло. Внешне все оставалось как раньше – на водительском месте дремал Валет. Джоконда тихо сопел Джеку в подмышку. Урчал двигатель. В чуть приоткрытые окна тянуло влагой. По стеклам снаружи и даже немного внутри салона сочилась вода. Джекканти глянул на коммуникатор – надо же, прошло только пять минут! А казалось, он проспал час, не меньше. Но что-то же его разбудило?

Джекканти прислушался. Ещё один мягкий, почти незаметный толчок. Что происходит?! Джекканти приоткрыл дверь. В салон ворвался шум дождя и брызги. За порогом мутно кипела вода. И снова – чуть заметное движение.

Джек секунду смотрел, как медленно движется за порогом земля, а когда до него дошло, заорал не своим голосом:

– Валет, проснись! Нас сносит в колодец!!!

Космолетчик подскочил в кресле, как ужаленный, распахнул дверь и увидел, как под собственным весом машина медленно разворачивается боком.

– Прыгай, Джек! – и тут же последовал собственному совету – сиганул наружу. Джекканти чуть замешкался, хватая в охапку перепуганного зверя. Руки заняты, а дверь так и норовит захлопнуться обратно. К счастью, с той стороны подоспел Валет, одной рукой ухватил упрямую дверь, а второй выдернул мальчишку с лаской наружу. Все трое повалились в жидкую грязь. И тут же почувствовали, что сползают по скользкому склону в сторону бездонной ямы.

– Идем! Надо отойти подальше от колодца! – Валет тянул мальчишку, помогая подняться. – Если накроет большим потоком – то пиздец! Джоконда, лезь ко мне, ты его опять уронишь!

Ласка сообразил, наконец, на чьи плечи нужно громоздится, и космолётчики неуклюже перемешивая грязь, с черепашьей скоростью двинулись прочь от колодца. Внедорожник развернулся параллельно резервуару и замер на месте.

– Где там этот Гриман, когда он нужен?!

Ноги скользили, проваливались в грязь чуть ли не по колено. Джекканти пытался хвататься руками за траву, но быстро понял, что это бессмысленно – растения легко выдирались из почвы вместе с корнями.

Дождь превратился в ливень, хлестал по лицу. Мутные потоки со всех сторон неслись к резервуару, а Валет все тянул и тащил Джекканти прочь. Вдалеке нарастал какой-то шум.

– Пиздец, опоздали! – проорал Валет Джекканти, выпустил его руку и бессильно повалился на землю.

Но это был не сель. Перекрывая потоки дождя, сверху спикировал и замер над космолетчиками катер.

Никогда не знаешь, на что ты способен, пока не попробуешь. В колодце Джекканти был уверен, что не сможет вернуться, не найдёт трос и не сможет выбраться обратно. В машине – что не сможет даже пошевелиться, а пришлось и прыгать, и брести из последних сил под проливным дождём по колено в грязи. Когда на катере опустилась стенка шлюза – был уверен: ему до неё не дотянутся, не влезть – сил не осталось, руки замёрзли и скользкие от воды, хоть плачь! И вот сквозь шум, сквозь дождь вдруг раздаётся такой знакомый, такой родной голос:

– Шевелись, боец! Это не учения!

–