– Допустим, я дам добро на ваш полет к лягурам, – вновь взял слово Зыков. – Но кто тогда обеспечит безопасность нашей колонии? Вы заберете с собой все боевые корабли, а с чем останется Бригана-3?

– С мощной противоорбитальной обороной, основанной на модернизированных ракетах «Аркан» и, как минимум, с сотней «Сюрикенов» на высоких орбитах, – этого вопроса я ждал и ответил, не задумываясь. Оставлять беззащитной нашу колонию я, естественно, не собирался. – Возможно, к нашему отлету мы успеем восстановить еще и несколько противоорбитальных плазменных орудий Роя, но они дотягиваются только до низких орбит, так что это практически последний рубеж обороны. Меньше дальность только у ракет-перехватчиков городской системы ПВО.

– Я так понимаю, вы одобряете полет к лягурам? – внимательно глядя на Зыкова, спросила Анна.

– Если то, о чем только что сказал капитан-лейтенант, действительно будет сделано, я дам свое согласие на операцию, – выдержав небольшую паузу, ответил Зыков. – И, похоже, госпожа Койц, мне опять придется выполнять за вас обязанности мэра, поскольку оставить вас на планете я не могу. Вы заварили эту кашу, и теперь лягуры хотят вести переговоры именно с вами.

* * *

Томас Флу выжил. Бывший техник всё еще находился в клинике доктора Ли, но его самочувствие быстро улучшалось, и ни о какой угрозе жизни речи уже не шло. На четвертый день после операции к нему заглянул Шифф. Торговец чаще других общался с Томасом до операции. В основном, конечно, по работе, поскольку с техниками о чем-то другом и говорить-то было сложно.

– Честно говоря, я его с трудом узнал, – рассказывая мне о визите в клинику, Шифф явно всё еще находился под впечатлением от увиденного. – Нет, лицо, вроде бы, осталось прежним, но его выражение… Он стал нормальным человеком, с обычными эмоциями и живой реакцией на происходящее. Обрадовался мне, хотя друзьями мы, как ты понимаешь, никогда не были и быть не могли.

– И как он в целом?

Шифф чуть замялся с ответом, явно подбирая подходящее слово.

– Счастлив, – наконец, сформулировал свою мысль торговец. – Признался мне, что, соглашаясь на операцию по внедрению нейрочипа, даже близко не представлял, какой мучительной будет жизнь с этой штукой в голове.

– Ну, значит, теперь с добровольцами для новых операций проблем не будет.

– Меня уже сегодня об этом спрашивали, – усмехнулся Шифф. – Техники редко проявляют инициативу, напрямую не связанную с их специализацией, а тут сразу трое…

– Ты на профессиональные темы с Томасом говорить пытался?

– Да он сам разговор на эту тему начал. Говорит, надоели уже эти процедуры. Хочет приступить к работе. В голове бродят какие-то не до конца оформившиеся идеи по доведению до ума технологических операций, к которым его привлекали до операции. Утверждает, что, если окажется на рабочем месте, эти мысли обязательно выльются во что-то конкретное.

– То есть в профессиональном плане он не чувствует дискомфорта от удаления нейрочипа.

– Мне он сказал, что вообще разницы не ощущает. Даже воспроизвел наизусть несколько сложных формул, применяемых в расчетах паразитных возмущений гиперполя. Я их, скажу честно, и не знал никогда, но эту часть разговора записал на коммуникатор и не поленился потом проверить. Томас ни разу не ошибся.

В голосе Шиффа я уловил едва заметные нотки зависти. Всё-таки торговец был неплохим специалистом по работе с артефактами Роя и по понятным причинам испытывал к новым возможностям Томаса некую профессиональную ревность. Пока тот был техником с чипом в голове, завидовать было нечему, слишком уж высокой казалась цена этих возможностей, но теперь, когда бывший техник стал обычным человеком, отношение к нему изменилось. Хотя, пожалуй, «зависть» и «ревность» – неправильные слова. Шифф, ведь явно был рад за Томаса, но при этом испытывал некий дискомфорт по поводу того, что сам такими возможностями не обладает.

– Послушай, партнер, – я оценивающе посмотрел на бывшего серого скупщика, – а как ты смотришь на то, чтобы провести пару часов в той же медкапсуле, что и Томас?

– Это еще зачем? – напрягся торговец.

– Ну, например, чтобы освоить один из теоретических разделов оптоэлектроники, который может оказаться очень полезным для понимания сути гибридных технологий, – я хитро улыбнулся, с интересом наблюдая за Шиффом. – Не дергайся. Никто не собирается вставлять тебе в голову нейрочип, чтобы потом, после прямой загрузки данных, выдернуть его обратно.

– Тогда что это будет? – всё еще настороженно спросил Шифф.

– Щадящая нейростимуляция. Ты сам будешь полностью контролировать процесс и сможешь прервать его в любой момент. Изучаемую информацию сначала нужно просто прочитать, пусть даже и не вполне её понимая. Потом запустится специальная программа, которая заставит капсулу стимулировать образование новых нейронных связей в твоем мозгу, причем именно тех, которые необходимы для быстрого усвоения и понимания только что прочитанной информации. Здесь очень важен исходный учебный материал. Он должен быть лишен логических ошибок и всяческой воды, не имеющей прямого отношения к делу, иначе вся процедура окажется неэффективной. Я подготовил несколько таких выжимок из стандартных учебных курсов, созданных еще до Вторжения. Собирался опробовать их на Томасе Флу, но у него, похоже, и так всё неплохо с загруженными в мозг знаниями.

– Ты уверен, что это безопасно?

– Разве я стал бы тебе это предлагать, будь иначе? – я слегка изогнул бровь, глядя Шиффу прямо в глаза. – Если что-то пойдет не так, ты просто не сможешь понять и запомнить изучаемую информацию. Ну, или она усвоится не полностью.

– И я смогу оперировать этими знаниями так же, как наши техники?

– Не так же, а намного лучше. Твой мозг не будет при этом угнетен воздействием нейрочипа, которое далеко не лучшим образом сказывается на креативности и гибкости мышления.

– И что, таким образом из любого человека можно сделать гениального ученого?

– Не из каждого. Зависит от строения мозга и еще множества факторов, вплоть до элементарного желания осваивать новые знания и предрасположенности к умственному труду. Из среднестатистического человека получится просто хороший специалист, но не ученый, способный совершать серьезные открытия. К тому же времени на обучение с нуля всё равно потребуется немало, а капсула нужного уровня у нас всего одна, по крайней мере, на данный момент. Так что на начальном этапе готовить инженеров придется из специалистов, которые уже что-то собой представляют, и ты в этом плане – отличный кандидат. Один из лучших, пожалуй.

– Что от меня потребуется?

– Только сказать «да» и вдумчиво прочитать подготовленные мной учебные материалы.

Шифф взял со стола вполне целый с виду процессор Роя, задумчиво покрутил его в пальцах и аккуратно положил обратно.

– Я согласен, – твердо произнес торговец. – Высылай файлы.

* * *