Анна всё-таки дожала нас с Зыковым, и в Инженерную академию был объявлен набор слушателей, отбиравшихся из лучших выпускников окраинных интернатов, проявивших способности к математике, физике и другим техническим дисциплинам. В принципе, на конкурсной основе поступить в академию мог любой гражданин Бриганы-3, но предпочтение отдавалось именно бывшим беспризорникам, готовым ради этой возможности учиться по четырнадцать часов в сутки.

Подбором преподавателей Анна занималась лично, а вот в организации учебного процесса ей несколько неожиданно вызвался помочь господин Нобутомо. В торговой гильдии существовала собственная система подготовки технических специалистов, и этот опыт оказался очень полезным. К тому же Нобутомо входил в состав попечительского совета академии, так что со стороны его помощь выглядела вполне естественно. На самом же деле японец прекрасно понимал, какие результаты может дать новый метод обучения и заранее готовился отжать себе лучших выпускников. Роль торговой гильдии всё больше трансформировалась, и вместо скупки и перепродажи артефактов на первый план выходила их первичная технологическая обработка. Нобутомо отлично видел эту тенденцию и терять позиции в столь перспективной нише не собирался.

Последним и исключительно важным делом, которое я хотел обязательно завершить до отлета, стало повышение огневой мощи «Харгейсы» за счет её вооружения новой модификацией «Сюрикенов». Этот вариант неплохо показавших себя ракетных сборок предназначался специально для пуска с кораблей, правда, к сожалению, далеко не с любых. Ни корветы, ни эсминец для этого не подходили. «Сюрикены» были для них слишком громоздкими конструкциями, а вот войсковой транспорт подходил для этого оружия очень неплохо. В конце концов, должен же был его большой размер когда-то выступить и преимуществом.

Предыдущую модификацию «Сюрикенов» мы создавали в условиях жесточайшего дефицита комплектующих, и это не могло не сказаться на их тактико-технических характеристиках. Теперь же мы не были столь сильно ограничены в своих возможностях. Одноразовые внутрисистемные гипердвигатели больше не являлись для нас невосполнимым ресурсом, и мы могли позволить себе на них не экономить. В результате корабельная модификация «Сюрикенов» получила двухступенчатые центральные отсеки с двумя движками, включавшимися последовательно. Это примерно в полтора раза увеличило дальность эффективного применения ракетных сборок, и теперь по этому параметру они даже немного превосходили обычные торпеды первого поколения.

Солидный объем внутренних помещений «Харгейсы» позволял разместить в её трюмах три десятка «Сюрикенов». Изготовить для них тридцать центральных отсеков и сто восемьдесят боеголовок оказалось весьма непростым делом. Впрочем, задачу несколько упрощало то, что в качестве боеголовок использовались модернизированные противоорбитальные ракеты «Аркан». Их выпуск заводы Бриганы-3 недавно довели до пятнадцати штук в сутки, и в арсеналах колониальной армии уже имелся изрядный запас этого оружия.

От наспех слепленной системы запуска «Сюрикенов», использованной нами в бою с тремя корветами Роя, мы с Шиффом без всякого сожаления отказались. Теперь сроки не поджимали нас настолько сильно, и к проблеме запуска ракетных сборок из ангара «Харгейсы» можно было подойти более вдумчиво.

Остановились мы в итоге на использовании электромагнитных катапульт. Эта довольно древняя технология оказалась неожиданно простой в применении и, что более важно, позволила создать достаточно компактные устройства для вывода в космос ракетных сборок.

Размер внешних ворот главного ангара «Харгейсы» позволял запускать «Сюрикены» только попарно, так что нам пришлось решать еще и вопрос быстрой перезарядки катапульт, для чего Шифф предложил построить два специальных конвейера, подававших к ним ракетные сборки. В общем, ремонтным дронам нашлось чем заняться, и, если бы не их неутомимый круглосуточный труд, провозились бы мы с подготовкой к вылету далеко не один месяц.

* * *

Несмотря на, вроде бы, уже принятое решение, Зыков, похоже внутренне сомневался в целесообразности нашей экспедиции к лягурам. В частных беседах со мной он несколько раз возвращался к этой теме, и, судя по всему, отправка всех имеющихся в наличии кораблей в полную неизвестность представлялась ему если и не авантюрой, то уж точно не самым разумным решением.

– Если бы я мог предложить хоть какую-то внятную альтернативу, я бы запретил вам лететь, – задумчиво произнес Зыков, в очередной раз вернувшись к обсуждению наших планов. – Бригана-3 способна достаточно быстро превратиться в мощную промышленную колонию. Ну, мощную, конечно, по нынешним скудным временам. Тем не менее, за шесть-восемь месяцев мы можем выстроить очень серьезную противоорбитальную оборону, а если при этом у нас будут еще и боевые корабли, справиться с нами Рою окажется очень непросто.

– Это всё равно не решение, – возразил я, прекрасно видя, что контр-адмирал сам всё понимает.

– Я знаю, – кивнул Зыков. – Кто владеет космосом, тот владеет всем. Как бывшему командиру эсминца, мне эта истина очень хорошо известна. Именно поэтому я просто делюсь с тобой своими сомнениями, а не приказываю прекратить подготовку к вылету и сосредоточить все силы на строительстве пусковых шахт для «Арканов» и восстановлении трофейных противоорбитальных орудий. Можешь не рассказывать мне, что проблему Роя не решить обороной, я это осознаю не хуже тебя. Вопрос лишь в том, по силам ли нам та задача, решение которой мы пытаемся на себя взвалить. Если вы не вернетесь, второго шанса у колонии уже не будет.

– А если мы останемся, то не будет и первого, – спокойно ответил я. Всё это в той или иной форме мы уже обсуждали, и Зыков, похоже, просто лишний раз хотел убедить себя, что выбора у нас просто нет.

– Время, как обычно, работает на противника, – не стал спорить с моим утверждением Зыков. – Сколько дней вам еще нужно на подготовку?

– Двое суток. Дальше откладывать уже нет смысла.

– Ты решил, кого оставишь за себя в Инженерной академии?

– Да. Я говорил с господином Нобутомо, и он согласился временно взять на себя роль управляющего директора. Даже не сомневаюсь, что он справится. В вопросах управления мне до него еще расти и расти. К тому же значительная часть моих инженеров – его бывшие подчиненные. Шифф, кстати, тоже остаётся. Кто-то должен на месте курировать начатые нами проекты по восстановлению заводов промзоны. Нобутомо этим заниматься не будет, он больше полезен для общего руководства, а Шифф и раньше был хорошим специалистом, а в последнее время еще и весьма прилично поднял свой уровень знаний. Да и голова у него, как я уже не раз убеждался, работает в правильном направлении. Кстати, у него родилась неплохая идея. Собственно, значительную часть из запрошенных мной двух дней как раз и займет её реализация.

– Что на этот раз? – усмехнулся Зыков.

– Шифф предложил восстановить и модернизировать с помощью гибридных технологий два трофейных разведзонда Роя. Вы ведь должны знать, что происходит в системе Бриганы, а все корабли мы заберем с собой. Зато у вас останутся зонды, причем изрядно превосходящие по характеристикам всё, что есть у Роя. Так что о любой опасности вы сможете узнать заранее, а размещенные на высоких орбитах «Сюрикены» получат очень мощную подсветку целей, если, конечно, дело дойдет до их боевого применения.