– Да, похоже, твой партнер действительно умеет находить неплохие и, что не менее важно, очень своевременные решения, – кивнул Зыков. Информация о зондах явно подняла ему настроение.

* * *

Развитием событий Рарог был в целом доволен. Люди не смогли эффективно противостоять его новой стратегии. Судя по всему, они рассчитывали на длительную оборону каждой колонии. Им действительно удалось неплохо укрепить противоорбитальную оборону и местами сильно ослабить анклавы Роя на своих планетах. Вот только готовились они совсем не к той войне, которую получили.

Штурмовать планеты Рарог не стал, и это оказалось для людей очень неприятной новостью. Рой больше ни пытался убить как можно больше людей. Эту задачу он мог решить и позже. Сейчас Рарогу требовалось не столько победить, сколько заставить людей уйти в глухую оборону и не высовываться за пределы контролируемого ими пространства. Ну, а если это пространство еще и удастся изрядно сократить, так он такому повороту событий будет только рад.

Люди теряли одну звездную систему за другой. Поначалу они пару раз попытались дать бой его ударному флоту, но соотношение сил было явно не в их пользу, и колонии Внешнего рукава оказались в блокаде, а эскадра людей отступила к своим центральным мирам. Рарог не строил иллюзий по поводу того, что на окраине галактики он столкнулся с основными силами флота людей. Наверняка эти хитрые потомки обезьян выдвинули на защиту внешних колоний лишь часть своих сил, да и те отступили, не приняв серьезного боя, так что флот Рарога не понес тех потерь, на которые он изначально рассчитывал.

Теперь перед Рарогом встал важный выбор. Впереди лежали центральные миры людей, а точнее, так называемые колонии ближней сферы. В том, что защищать их люди будут гораздо упорнее, чем окраинные системы, Рарог не сомневался. Конечно, можно было втянуться в эти сражения, и, скорее всего, людям действительно стало бы не до каких-либо действий, не связанных с обороной их планет, но ведь люди – не единственная биологическая раса. Лягуры, конечно, заметно слабее, но корабли-разведчики у них очень неплохие, что еще раз показали недавние события. Оставлять их за спиной, не связав боями, Рарог считал неоправданным риском.

К тому же далеко в тылу оставалась мелкая, но раздражающая своей непредсказуемостью проблема в виде так и не уничтоженной человеческой колонии в системе Бриганы. Для ее блокады Рарог выделил вполне достаточные силы, но постоянной связи с ними не было. Тянуть на такое расстояние цепь ретрансляторов он позволить себе не мог. Этих устройств и так всё время не хватало. Флот ушел слишком далеко от баз, и терять с ним связь Рарог не желал.

Уже почти сутки назад из системы Бриганы должен был прибыть корвет с докладом, но пока он так и не появился, и это Рарогу очень не нравилось, однако делать какие-либо выводы было пока рано. Тем не менее, возросшая неопределенность всё-таки сыграла свою роль в выборе, сделанном искусственным интеллектом, и приказ, отданный им флоту, предписывал кораблям Роя разделиться. Основная эскадра в составе шестидесяти трех кораблей, включая шесть легких крейсеров, двинулась в сторону центральных миров людей, а отделившийся от нее отряд, состоящий из легкого крейсера, восьми эсминцев и десятка корветов, лег на курс к ближайшей системе лягуров. Немного поколебавшись, Рарог добавил к ним еще и один корабль-разведчик «Взгляд бездны». Земноводным-переросткам следовало доходчиво объяснить, что сейчас их главная задача – защита своих жарких болотистых планет, а не организация разведывательных рейдов в когда-то принадлежавшие им звездные системы. Ну а заодно эта эскадра должна была послужить некой страховкой на случай, если в системе Бриганы что-то действительно пошло не так.

* * *

С расстояния в одиннадцать световых лет Бригана выглядела яркой голубой звездой. С каждым гиперпрыжком она становилась всё тусклее, и я видел, как по мере снижения ее яркости в глазах Анны нарастает тревога. Мы летели в полную неизвестность, и эта неопределенность действовала на нее угнетающе. Иногда мне казалось, что даже в бою она чувствовала себя увереннее, чем сейчас.

В этот раз Зыков решил сразу разделить наши с Анной полномочия. Госпожа Койц официально возглавила дипломатическую миссию Бриганы-3, а на меня контр-адмирал возложил общее командование экспедицией. При этом Анна сама в ультимативной форме настаивала на таком решении, так что Зыкову оставалось только закрепить его своим приказом.

Мой, возраст, мягко говоря, не соответствующий данной должности, если кого-то и смутил, то все, кто готов был открыто оспаривать мое назначение, остались в системе Бриганы. Те же, кто полетел с нами, уже хорошо знали сложившийся расклад. Если какие-то вопросы у них и остались, то вслух они предпочитали их не задавать.

Майор Мин возглавил десантные силы, размещенные на борту «Харгейсы», а Чжао Вэй – усиленную танковую роту в их составе. Конев, как и раньше, командовал легкими кораблями отряда, одновременно став командиром нашего единственного эсминца. Корвет «Тортуга-16» он передал в руки Игната, клятвенно заверив меня, что мой бывший одноклассник вполне готов занять эту должность.

Вторым корветом по-прежнему командовал Кислый. Когда-то у него было нормальное имя, но, как он сам утверждал, оно давно выветрилось из его памяти, так что, слегка поморщившись, Зыков наплевал на формальности и присвоил боевику Синдиката временное звание лейтенанта федерального флота, причем в приказе о назначении он значился именно как лейтенант Кислый.

Лететь нам предстояло почти месяц. Динамические характеристики «Харгейсы», конечно, несколько улучшились, и набор скорости, необходимой для ухода в прыжок, теперь происходил процентов на двадцать быстрее, но бывший войсковой транспорт, а теперь некий внеклассовый боевой корабль всё равно оставался самым медленным в нашем отряде. К тому же мы летели не кратчайшим маршрутом. В качестве промежуточной точки отряд должен был посетить систему Рифа.

Внятно объяснить Зыкову, зачем мне туда нужно, оказалось непросто. Анну я мог просто попросить мне поверить, и она не стала бы ставить мои действия под сомнение, но с контр-адмиралом такое точно бы не прошло. В целом он мне, конечно, доверял, иначе не отдал бы в мое подчинение все наши корабли, но Зыков ни на секунду не забывал о том, что у меня есть какие-то свои интересы и некая информация, делиться которой я ни с кем не готов, и это, естественно, вносило немалое напряжение в наши отношения.

В общем, я не мог просто сказать контр-адмиралу что-то вроде: «Мне нужно в систему Рифа, но я не скажу вам зачем, потому что это страшная тайна», ибо был бы с этой идеей послан в дальние дали. Информацией всё-таки следовало поделиться, но сделать это требовалось так, чтобы и Зыков поверил в необходимость изменения маршрута, и эвристический алгоритм проекта «Выживание расы» не помножил на ноль мое право доступа к своим базам.

Повозиться с легендой пришлось изрядно, причем не только мне. К ее формированию я привлек Лиса и Призрака. Я вообще очень не люблю врать, особенно друзьям и боевым товарищам. Увы, с момента попадания в мои руки контейнера Лиса, мне приходилось это делать гораздо чаще, чем мне бы того хотелось. Тем не менее, ложь бывает разной, и, если я вынужден к ней прибегать в отношениях с небезразличными мне людьми, я предпочитаю сводить ее к минимуму и добавлять в свои слова столько правды, сколько вообще возможно в данных обстоятельствах. Легенда, изложенная мной Зыкову, была построена, исходя именно из этого принципа.