Девушки сидел за столиком и о чём-то шушукались, но стоило мне приблизиться, как разговор мгновенно прекратился.

— Меня обсуждаете? — хмыкнул я, на что обе переглянулись и немного неловко улыбнулись. — Ага… я так и думал.

— Ну как успехи? — спросила Артемида.

— Сложно сказать, — тяжело вздохнул я, присаживаясь рядом. — Варвара не горит желанием мне помогать, но, скорее всего, попробует раздобыть проклятые предметы. В конце концов, лишь я могу спасти её брата.

— Как бы тебе это боком не вышло… — вздохнула Марина. — Не хотела бы я стать «важной» для «Буревестников».

— Мне это нравится не больше, чем тебе, — вздохнул я, скрестив руки на груди и откинувшись на спинку стула. — Но выбор не такой большой. Нам нужно выбраться отсюда. Нам троим. Мне плевать на «Буревестников», Чехову, неумирающих и этого Короля.

Марина, услышав про «троих», благодарно улыбнулась мне.

— Не знаю как насчёт Чеховой, но я смогла добыть кое-что, — сказала она и положила на стол свёрток.

— Что это?

— Проклятый предмет, который может быть тебе полезен.

Я взял свёрток в руку и развернул. Это оказалось книга в довольно грубом чёрном переплёте, который, казалось, от времени местами потрескался, но ещё оставался цельным. Старая и вместе с тем неплохо сохранившаяся увесистая книжка. А вот попытка её открыть ничего не дала, маленький замочек не давал её открыть.

— Интересная штука, — хмыкнул я. — И что тебе пришлось отдать за неё?

Но вместо ответа девушка опустила глаза.

— Марина?

Артемида тоже погрустнела. И вот это всё мне очень не понравилось.

Марина поджала губы, после чего осторожно сдвинула меховую накидку со своего плеча, и лишь в этот момент я понял, что всё это время она использовала только левую руку.

— Ты… отдала свою руку? — осознание этого буквально перевернуло всё внутри меня.

Марина пожертвовала собственной конечностью для того, чтобы я стал сильнее. Безумие… просто безумие… Как вообще можно было пойти на подобный обмен?!

— Верни её! — потребовал я, положив книгу на стол. — Оно того не стоит.

— Это ерунда, Стас, — не особо успешно попыталась успокоить меня лучница. Скорее создавалось ощущение, что она успокаивала саму себя. — Правда. Без руки не слишком удобно, но… у меня ещё будут возможности получить другую.

— Как? — требовательно посмотрел я на неё.

— На поле боя, например… Завтра за врата отправятся сотни неумирающих, и часть вряд ли вернётся целыми и невредимыми. Да и не забывай, что сейчас я не совсем человек, и кое-что в этом плане действует на меня иначе.

— Ты хоть понимаешь, как это звучит со стороны?.. — покачал я головой.

— Да. Дико. Но я считаю, что оно того стоит, — решительно и твёрдо посмотрела мне в глаза Марина. — Сама я отсюда не выберусь, но ты — другое дело. Сложно объяснить, но когда я рядом с тобой, то верю, что возможно невозможное. Может, звучит глупо, но уж как есть.

Я едва не рассмеялся, на пару секунд прикрыв лицо руками.

— Марина…

— Стас, что бы ты ни говорил, книгу я не верну. Ты должен её поглотить или что ты там делаешь с помощью своей способности.

Уже пришёл мой черёд недовольно поджать губы и нахмуриться, но, в конце концов, я кивнул и положил ладонь на переплёт. Надеюсь, оно того стоило.

Можно попробовать её вернуть и после того, как проклятие будет поглощено. Всё же предмет после этого сохраняется, а владелец странной книги мог и не знать о её особенностях.

«Поглощение проклятия»

[Поглощение отменено]

Я нахмурился и попытался снова.

[Поглощение отменено]

И снова.

[Поглощение отменено]

— Что-то не так? — с лёгким беспокойством спросила Марина, видимо, всё прочитав по моему нахмуренному лицу.

— Не получается. Чип выдаёт, что поглощение отменено. Не понимаю…

— Неужели, меня обманули… — со злостью на саму себя простонала девушка. — Я отдала за неё руку…

— Книга правда проклята, — вмешалась Артемида. — Ты разве не чувствуешь?

— Верно, — поддержал я её. — Марина, ты нашла нас с Ариной по метке проклятого. Ты не можешь не чувствовать метку на книге.

— Я… — она задумалась, а потом обратила более пристальное внимание на книгу. — Я её чувствую. Но… ты сам говоришь, что не выходит. Может, её как-то подделали или она лежала рядом с другим проклятым предметом долгое время, впитав часть ауры, — начала частить Марина. — Я не знаю…

— А может, для его поглощения нужно какое-то условие? — предположила Артемида, вызвав удивление как у меня, так и у Марины. — Что?

— Нет, ничего… С чего ты решила про условие?

— Потому что на них и работают проклятия. Я помню часть материалов по вкладкам проклятий и прихожу к выводу, что они существуют по определённым условиям.

— А Чехова считала, что они больше напоминают болезнь, — припомнил я часть нашей беседы.

— Думаю, что подобные интерпретации немного некорректны, — мягко возразила моя бывшая виртуальная помощница. — Но я не об этом, а о том, что у проклятия обязательно должен быть катализатор. Что-то запускающее его. У некоторых — само наличие людей поблизости, у других, как «Пожирателя проклятий», это наличие другого проклятия. Возможно, это проклятие не даёт себя поглотить, потому что мы не знаем условия.

— А что оно вообще делает?

— Продавец не знает, — ответила Марина. — Судя по всему, это какой-то магический гримуар, но никто так и не смог его открыть. По его словам, опять же. Я думала, что может быть, с твоей силой поглощения получится выяснить.

Проклятый предмет, который никто не смог активировать. Интересно…

«Поглощение проклятия»

[Поглощение отменено]

— Как же мне тебя поглотить?.. — спросил я в пустоту.

[Для поглощения проклятия необходимо два пользователя]

Я удивлённо уставился на всплывшее сообщение. Вот подобного я точно не ожидал увидеть. Что это вообще за чип такой, раз он отвечает даже на такие вопросы? Что вообще заложили в него его создатели и какие скрытые механики могут быть ещё спрятаны в нём?

Невольно захотелось как можно быстрее вытащить чип из своей головы, но тут же пришло осознание, что это уже поздно делать. В любом случае чип во мне, и неизвестно, какое он воздействие окажет на меня при попытке извлечения. Сейчас я в этом не мог быть уверен.

— Стас? — обеспокоенно посмотрела на меня Артемида.