же понимаете, что это может быть частью заговора, о котором сами же и рассказали. А Императору потом доложено будет, что это вы напали на них без видимых причин. У магов больше влияния, чем у нас, чтобы убедить всех в правдивости такой истории.

— Но ведь они первые похитили Алишу! — воскликнул Демьян.

— Напоминаю: кто в это поверит, если история будет обставлена иным образом? — рыкнул Вадлен. И хотя Виен не почувствовал касания его силы, тон сказанных слов заставил послушно замереть обоих молодых мужчин. Советник продолжил, уже спокойно: — Сколько времени дал Ливии этот Армун? Три дня? Так вот за это время он точно ничего с Алишей не сделает. А у нас есть время подготовиться.

— Мы будем ждать все эти три дня? — не согласился Виен.

— Не обязательно. Мы можем быть готовы уже через два дня. Или даже завтра, — Вадлен откинулся на спинку кресла, в которое опустился, когда они зашли в кабинет. Лицо его стало серьезным, что превратило его из добродушного мужчины в бывалого стратега, которым он, конечно, мог быть при Первом Наместнике.

— В городе должны быть наблюдатели Императора, — сказал Виен. Раньше он не задумывался об этом, но знал, что такие люди были во всех крупных городах или в тех местах, которые казались Его Величеству сомнительными. Виен был просто телохранителем, не лез в политику и не знал, насколько такие люди, изображающие из себя честных граждан, были полезны Империи. — Если мы найдем их, можно взять их с собой, как свидетелей наших честных намерений.

— Император так не верит оборотням? — Демьян поморщился и хмыкнул.

— Император не доверяет никому, — поправил его Вадлен. — Если мы сможем найти хоть одного, можно считать, что мы готовы противостоять магам. По крайней мере, будем уверены, что в целесообразность наших действий поверят.

— Спрошу утром в гарнизоне, — предложил Виен. — Надеюсь, должность телохранителя принца их хоть сколько-то впечатлит. Конечно, если хоть кто-то из наблюдателей есть в рядах стражи.

— Демьян, выбери несколько человек среди оборотней и людей без дара, — Вадлен кивнул Виену и обратился к оборотню. — У Олана не больше десятка артефактов. И я не уверен, что все они достаточно хороши, чтобы перенести вас так далеко. Пару штук лучше оставить про запас. Вместе с вами двумя должно собраться пять-шесть пар, не больше.

Вадлен дождался кивка Демьяна и продолжил:

— Территория большая. Вы не обыщите всю границу охотничьего леса Эверсонов так быстро, как вам этого бы хотелось. Если верить Виларду, лесной дом приемного отца Алиши в паре часов езды от одного из сел. Может оказаться так, что село принадлежит не Эверсонам, а их соседям — тогда искать придется еще дольше. Попробую расспросить Олана. Все же он с Вилардом общался больше всех, может знает подробности…

Обговорив детали поиска, мужчины разошлись. Виен чувствовал растерянность — впервые за долгое время ему предстояло вернуться в пустой дом. Одновременно одолевало беспокойство за Алишу — как она там? Что с ней?

— Ты держись, — неожиданно сказал ему Демьян перед тем, как они попрощались, и ободряюще похлопал его по плечу. — Мы обязательно найдем её.

В доме было темно и холодно. Виен лег в постель, пытаясь отогнать тревоги — нужно выспаться, назавтра ему понадобятся все его силы. Сон не шел. Страх за жизнь Алиши и отчаяние, которые он усмирил, пока был занят планом её поисков, нахлынули с новой силой. А что, если они не успеют найти её прежде, чем маги навредят ей? Это на карте Вадлена территория поисков была размерами меньше ладони. Но сколько дорог им придется обойти прежде, чем они отыщут нужное место?

Проворочавшись, казалось, половину ночи, провалился в беспокойный сон, а уже на рассвете проснулся. Может и недостаточно отдохнувшим, но уже готовым к поискам.

Первым делом Виен отправился к начальнику городской стражи и кратко рассказал о случившимся и их предложениях. Тот, конечно, взялся помогать Виену без лишних вопросов. Вот он собрал всех стражей города из людей без дара, выстроив их на бывшей рыночной площади, предварительно выгнав на время собиравшихся здесь учеников. Виен вышел вперед, намеренно одетый не в привычную форму городского стража, а единственный оставшийся наряд телохранителя, на котором даже осталась вышитая серебром вязь императорского двора.

— Если среди стражи есть наблюдатели Императора, прошу раскрыть свои личности и подойти ко мне. Мне нужна ваша помощь, — без предисловий начал он. Он обвел взглядом стоявших перед ним мужчин. Многие знали его достаточно хорошо, чтобы гербовая вязь Императора не слишком их удивляла. Другие разглядывали с любопытством.

Никто не выходил вперед, предлагаю помощь бывшему телохранителю. Он коротко вздохнул: искать наблюдателей по городу, если они вообще тут есть, будет сложнее. Возможно, он вообще не сможет найти хоть кого-то в условленный срок.

Так и не дождавшись ответа, начальник стражи распустил воинов — кого на отдых после ночного дежурства, а кого по рабочим делам. Сочувственно положил руку на плечо Виена, а потом ушел сам.

— Если я могу сделать ещё что-то, говори, — сказал он перед уходом.

Виен хмуро посмотрел на расходящихся мужчин, прикидывая, куда пойти дальше — рассправшивать о таких вещах горожан не проще, чем отправиться на поиски Алиши в одиночку. Но тут один из стражей подошел к нему и робко обратился:

— Так ты правда служил при дворце?

— Правда, — Виен смерил его взглядом, но прогонять не стал. И не ошибся, посчитав, что этот воин тот, кто ему нужен, хоть и выглядел тот не очень внушительно. Такому стражу только мелких воришек пугать. Худощавый, невысокого роста, с блеклой неприметной внешностью.

— Я Аслан, — представился тот. — Служу Императору в этом захудалом городишке уже лет десять.

— Знаешь ещё кого-то из таких, как ты?

— Да, есть кое-кто. Тебе зачем?

— Да всё за тем же. Доложить Императору, что и как произошло в одном деле.

— Ты же понимаешь, что врать я не могу, — Аслан понял слова Виена по-своему. — Если правда раскроется…

— Мне и нужно, чтобы ты сказал правду. Возможно, есть люди, желающие очернить оборотней в глазах лордов и Императора. Мне нужны твои глаза и твое слово о том, что произойдет на самом деле.

— Подробности, я так понимаю, обсудим не здесь? — наблюдатель сразу проявил хватку. А Виен подумал, что тот запросто мог закрывать глаза на какие-то происшествия, если это соответствовало его интересам. Но на вопрос утвердительно кивнул.

— Сколько человек тебе нужно? — Аслан уже перешел к делу.

— Два-три, желательно из воинов. Возможно, придется драться с магами.

Аслан присвистнул:

— Серьезно. Где встретимся?

— Я подожду вас здесь. А