– Так и было, мисс Морэй, но сегодня мне напомнили, что общаться с людьми настолько же важно, как заботиться об их здоровье, – Арон поклонился и незаметно для портнихи улыбнулся мне, а я почувствовала, как потеплели мои щеки.

– И вы совершенно правы! – согласилась Морэй. – Посему надеюсь, вы передумаете и посетите бал в честь свадьбы его высочества и леди Цессары. А я буду очень рада помочь вам подобрать наряд для вашего первого выхода в люди. Это же такая честь! Такая возможность! И впредь я всегда к вашим услугам. Но сначала мне придется закончить другие дела.

Портниха обратила на меня свой взор, а я судорожно вцепилась в бутылочку успокоительного, которую обещала передать его высочеству, и подумала: как бы мне самой она не потребовалась.

– Богиня… – устало выдохнула Морэй. – Где это слыхано, чтобы за полторы недели шились свадебные платья? Принц Рензел Тайс просит о настоящем чуде! – она всплеснула руками, но вдруг широко улыбнулась: – И он обязательно его получит. Если чудеса где-то и прячутся, то только в салоне «Белая роза»! А еще ювелир Хо обещал прибыть. Вместе мы создадим настоящий шедевр! Вот только снимем мерки…

– М-м-м, мисс Морей, – смущенно протянула я. – Прошу прощения, но после обеда у меня назначена встреча с королевой.

– Королевой? – переспросила разочарованная Морэй, а мне вдруг впервые стало радостно от мысли, что предстоит беседа с Астарией. С ней-то портниха не рискнет тягаться за мое внимание. – Как с королевой?

– Да, – опустила я ресницы, чтобы скрыть свое ликование. Увы, на пошив нарядов, тем более свадебного платья, настроения у меня не было никакого. – Она хотела увидеться еще утром, но…

Что именно «но» я договорить не успела.

– Миледи! – со стороны выхода из замка к нам спешил запыхавшийся сэр Ларис. – Прошу прощения, что так долго, но наконец-то я вас нашел. Господин Арон, – поклонился он лекарю. – Благодарю за вашу заботу о леди Цессаре в мое отсутствие и…

На миг он впал в ступор, когда заметил-таки портниху, и, не спуская с нее взгляда, отстраненным голосом произнес:

– И доброго дня прекрасной леди.

Повисло недолгое молчание, которое нарушила Морэй:

– Мисс Морэй, – представилась она и, зардевшись, точно юная дева, подала рыцарю свою тонкую ручку.

Тот мигом к ней склонился, а я удивленно приподняла бровь, когда заметила, что поцелуй, запечатленный сэром Ларисом, продлился чуть дольше положенного.

– Главнокомандующий королевской стражей сэр Ларис, всегда к вашим услугам, – бравым и немного осипшим голосом представился рыцарь, а после, немного путаясь в словах, вдруг заявил: – Теперь вы знаете к кому обратиться, если драконы попытаются вас похитить или отберут кошелек!

Девушка за спиной портнихи прыснула, за что получила грозный взгляд госпожи из-за плеча. Я плотнее сомкнула губы, чтобы сдержать улыбку, Арон еле заметно усмехнулся.

– Эм, – щеки рыцаря порозовели, когда он понял, что сказал. – Не драконы украдут кошелек, а воры. Люди. Например, на рынке. Драконы же не умеют красть кошельки…

– Благодарю, сэр Ларис, вы очень добры, – произнесла Морей намеренно громко, чтобы заглушить очередной смешок служанки, и, наградив рыцаря мягкой улыбкой, подмигнула. – И обязательно к вам обращусь, когда мне и моему кошельку будут угрожать драконы.

Рыцарь покраснел пуще прежнего и пока он не успел от волнения ляпнуть какую-нибудь еще нелепость, я решила его выручить:

– Вы что-то хотели мне сказать или передать, сэр Ларис? – опустила многозначительный взгляд на конверт, который главнокомандующий стражей крепко сжимал.

– Так точно, леди Цессара! – опомнился он и, похоже, обрадовался моему вопросу. – Я надеялся успеть в лазарет, чтобы передать вам послание от королевы, но служанка сообщила, что вы уже ушли и бросился вдогонку.

Служанка? Хм… Наверное, он говорил о Ниссе.

– Послание от королевы? – поинтересовалась я, чувствуя, как на душе вдруг стало тревожно.

– Совершенно верно! К сожалению, ее величество не может с вами увидеться и попросила передать вот это, – он протянул мне немного помятый, но с целой красной печатью, конверт. Я тут же его забрала, а Ларис обратился к Арону. – Господин Арон, вам тоже стоит поторопиться.

– Понял, – кивнул он и поклонился: – Дамы, прошу меня простить, но я должен удалиться.

– Что вы, мистер Арон! Не извиняйтесь, – отмахнулась Морэй и широко улыбнулась: – Раз королева отменила встречу, мы с леди Цессарой тоже поспешим. У нас столько дел!

Я еле сдержала стон разочарования. Попыталась найти хоть одну вескую причину отказать Морэй, но потерпела полный провал. Может быть, притвориться больной? Не просто же так я ходила в лазарет. Вон, даже бутылочка с лекарством имеется! Но портниха пресекла и этот вариант:

– Милая, вы что-то побледнели? Занемогли? Уверена, это у вас от волнения, – убедительно заявила она, когда Арон нас покинул, и, чуть меня обняв, увлекла вверх по лестнице. – Все-таки скоро свадьба, и не с каким-нибудь графом или герцогом, а с принцем! Богиня… Представляю, что вы сейчас испытываете.

«Нет, мисс Морэй, не представляете», – угрюмо подумала я, но сопротивляться портнихе не стала. Это же простые мерки, а не залог того, что я точно выйду замуж за Рензела. Потерплю ее немного и уйду восвояси. Только куда – пока не знаю. Вряд ли мою комнату успели полностью восстановить.

– Сначала мы подготовимся к балу, – продолжала щебетать Морэй. – Примерим чудеснейшие платья! Они быстро прогонят вашу хандру и добавят вам уверенности…

Я постаралась ей улыбнуться, а когда мы поднялись по лестнице, поискала взглядом мистера Арвела, чтобы передать ему настойку для принца. Раз уж Морэй завладела моим вниманием, то нужно поскорее выполнить поручение Арона и не носить с собой граненое напоминание о его высочестве. Но дворецкого нигде не было, хотя я могла поклясться, что вниз он не спускался.

Ушел через другой ход, чтобы не столкнуться с Морэй? Или в этом замке все умеют скрываться, точно сквозь землю провалившись.

Мерки с меня сняли очень быстро. Ная работала так уверенно и молниеносно, что я не заметила, как все закончилось, а портниха принялась подбирать наряд к балу. И вот тогда я поняла, что именно было в многочисленных чемоданах, которые Морэй с собой привезла. В них прятались ткани разных мастей, аккуратно сложенная одежда, обувь, а одной из сумок вовсе отводилась роль хранительницы иголок и ниток. Похоже, Морэй прихватила сюда чуть ли не весь свой салон.

– Не то… не то… не то… – приговаривала портниха, доставая и бросая на широкую кровать наряд за нарядом.

И когда в ее руках появилась светло-желтое платье, украшенное вышивкой и драгоценными камнями, портниха торжественно воскликнула:

– Вот! Должно подойти.

И оно действительно подошло. Почти. Было чуточку велико, на что портниха посетовала, мол, давно не видела столь миниатюрных женщин, но убавить – это не добавить, поэтому легко переделает наряд за два вечера. Но даже не по размеру платье все равно выглядело великолепным.