По правде говоря, самым большим препятствием оказалась Ева, которой хитрый испанец намекнул, чем занимается ее возлюбленный. Видимо, чтобы новичок не расслабился совсем. Но и с этой бедой Алекс легко справился — он не видел смысла скрывать от своей женщины, что делает. Лучше сразу обозначить позицию, чем ходить вокруг да около. Такая тактика труднее в начале, зато проще в будущем и в итоге отнимает меньше сил и энергии.

Следующие два дня прошли в том же режиме — постоянная тренировка умений Кровь-как-Огонь и Лабиринт плюс ночные бдения в трясине. Ради этого пришлось даже передвинуть на один день охоту.

Оба раза Алекс не сразу нашел аномалию, но дольше, чем полчаса он не ждал. По какой-то причине граница кишела искажениями. Никто не знал принципа работы муравейника, но по общему мнению твари выталкивали трясину со свой территории, а не уничтожали. Поэтому облака мари толпились снаружи и часто ползали по краю безопасной зоны.

Во время ожиданий Алекс прятался в густом кустарнике и тренировал лечебную способность. Он уже пожалел, что не выбрал другой навык, например, Барьер, но отступать было глупо. Теперь проще довести Кровь-как-Огонь до максимума и, наконец, проверить, что там дальше, чем переключаться на другое умение.

Однако он здесь ради Лабиринта и к концу второй ночи долгожданный прорыв случился. Когда до рассвета оставалось несколько часов, Алекс уловил, что матрица уникального навыка эволюционировала. Не желая больше терять времени, он выбрался наружу и проверил статус обеих способностей:

[Сигнатуры: Кровь как огонь** (96 %), Лабиринт* (50 %)]

— Посмотрим, почему Другая Сторона выделила тебе среди остальные навыков, — азартно приговаривал Алекс, глядя на Лабиринт.

Сейчас он стоял на краю безопасной зоны, спиной к аномалии, вдали от лагеря с его системой охранных постов и датчиков. Случишь нашествие, и любой монстр накинется на зазевавшегося человека, но Алекс не терял осторожности. Встреча с небесным скатом разбудила подзабытые инстинкты, и он постоянно поглядывал по сторонам.

Убедивший что рядом никого нет, он забрался поглубже в кустарник, лег на спину и сосредоточился на Лабиринте. Сначала Алекс не понял, как именно изменился навык. Все, что он заметил — экран двигается легче и быстрее. Так он и лежал с озадаченным видом, пока не попробовал изменить форму искажения. Только тогда разведчик понял, что эволюция навыка улучшила ощущение Лабиринта и позволила свободно им манипулировать.

С досады Алекс выругался. Ему нужна маскировка, а не всякая ерунда. Скоро выйдет срок и Ронг отправится в самоубийственный поход и вряд ли вернется. Мужик явно двинулся. Тяжело нести груз ответственности в одиночку, и только Алекс может разделить эту ношу.

«Может Раулю сказать или Ванде? Нет, так я рассорюсь с Ронгом окончательно, и это все равно его не остановит. Лучше найти другой способ. Но что теперь делать? До следующего усиления я вряд ли успею добраться, а Лабиринт бесполезен», — думал Алекс.

Однако поразмыслив, разведчик успокоился. Все не так плохо — он ведь хотел научиться гибко управлять умением, а не просто получить новый режим. А раз так, то повышенная отзывчивость — это именно то, что нужно, осталось только разобраться, как это можно использовать.

Оторвавшись от экспериментов, Алекс поднялся и огляделся. Разумнее продолжить работу в лагере, чем погружаться в глубокий транс рядом с границей пусть и в укрытие. Он посмотрел в чистое небо и отправился к поселению. До рассвета еще несколько часов — следует провести их с пользой.

* * *

Сидя в тишине рядом с домиком под защитой ночных патрулей, Алекс вновь активировал Лабиринт… Через час он сумел растянуть плоскость в сплошной кокон, и привязать его к себе. Образование охватывало все тело и двигалось вместе с ним. Но внутри помещался только один человек — края кокона выступали всего на тридцать сантиметров вокруг тела, на большее его не хватило.

Кокон состоял из одного пространственного туннеля. Странным образом этот туннель вел из любой точки оболочки в любую другую, причем человек являлся частью этого образования. Фактически это была мини-аномалия, замкнутая сама на себе. Но места внутри больше не стало.

Алекс гадал, как можно использовать новый режим, но ничего в голову не приходило. Пространство кокона казалось диким и непонятным, он чувствовал туннель и мог им управлять, но разум пасовал перед новыми ощущениями.

Перепробовав десяток способов, экспериментатор остановился. Если бы он сейчас посмотрел на себя со стороны, то увидел бы безумного ученого: растрепанные волосы, красные глаза, сумасшедший взгляд. Только вместо белого халата на нем была надета боевая экипировка, которая выдавала двинувшегося солдата, а не степенного профессора. Вдобавок ко всему ненормальный еще и бормотал под нос.

— Так не пойдет, я же себя не вижу! Разбужу Еву, пусть она со стороны посмотрит, — возбужденно шептал Алекс, но подойдя к двери, он одернул себя. — Вот я дурак! Совсем мозги не работают. Можно же по-другому…

Выбрав небольшой куст цветов, посаженных Евой, он обернул его коконом. Стало значительно проще — Алекс сразу видел результаты изменений.

Неожиданно пришла идея — нужно подключить образное мышление — свой самый сильный инструмент. Когда-то Нинг советовала этот метод, и именно так он создал дыхательную маску. Алекс отбросил попытки понять, как работает измененное пространство, что оно пропускает, а что нет, и просто представил, как туннель огибает цветок со всех сторон, а сам цветок находится как бы в стороне, чуть сбоку от основного пространства. Через десять минут что-то произошло — расход энергии резко скакнут, а цветок скрылся из виду.

— Получилось! — возликовал экспериментатор, однако тут же замолчал. Скрыться то он скрылся, но как рыбы чуют изменение среды, так и твари улавливают изменение энергетического фона, хорошо, что сильные сканирующие способности у пришлых монстров придавлены, иначе они найдут человека, как бы он не прятался, но даже аналога простого энергетического зрения хватит, чтобы увидеть его.

Снова Алекс скрыл цветок коконом и стал наблюдать. Быстро выяснилось, что энергетический фон меняется.

— Проклятье! Что за способность-то такая хитровывернутая! Зачем мне маскировка, если меня почувствовать можно?

Успокоившись, Алекс подключил образное мышление и представил, что энергия — это океан, а световой поток и прочее излучение — крохотные частицы и что Лабиринт захватывает одно и не трогает другое.

Через пять минут расход энергии на поддержку кокона снизился, и Алекс нетерпеливо полез проверять результаты. Выяснилось, что ему удалось отделить энергию от прочих излучений. В режиме маскировки Лабиринт скрывал цветок, но никак не влиял на энергетический фон.

— Ну, хоть что-то!

Зато в полном режиме оболочка кокона защищала от энергетических ударов. Для этого Алекс бил умениями по цветку и одновременно представлял, как невидимое лезвие входит с одной стороны и выходит с другой. С каждым ударом кокон деградировал, но выгода была очевидной — экран не блокировал атаку, как это делал барьер, а пропускал ее. Алекс быстро подсчитал, что Лабиринт разрушался, только когда энергия Лезвий в пять раз превосходила энергию, вложенную в защиту.