глаз разведчицы сразу уловил, что объект не стремится к тесным контактам с престолом, возможно, негативную роль сыграли пытки, но принцесса отмела эту мысль, потому как особых воздействий на него и не было, лишь небольшая ранка. «Не может же воин быть таким неженкой». Дружба с семьёй императора для любого рыцаря, тем более безземельного, была подарком судьбы, но не для травника, что делало его ещё более интересным экземпляром. Потому Летиция твёрдо решила привязать Руслана к своей стране любыми путями. Принцесса слышала лесть ежедневно – и лживые признания в любви, и вполне себе искренние, неизменным в этом случае оставалось одно, её это нисколько не волновало, а вот сегодня, что-то дрогнуло внутри, хотя она сама до конца не понимала причину этих эмоциональных порывов. Глупый травник думал, что сможет, прикинувшись простачком, избежать внимания, но всё уже было решено.

Тронный зал

После обеда нас ввели в тронный зал, в этот момент так и захотелось присвистнуть, масштабы были впечатляющими. Потолок с огромной хрустальной люстрой и светящимися кристаллами был на уровне десятиэтажного дома, площадь как половина футбольного поля, у дальней стены возвышался белокаменный трон с десятком ступеней, на котором восседала надменная императорская морда. Мы с Летицией подошли к подножию этой маленькой горы и поклонились хорьку в короне, девушка – в реверансе. Я не стал сильно гнуть спину, удостоив его величество лишь скромным кивком. В конце концов, не его подданный, да и виделись сегодня, «да и пошёл он лесом». В общем, ругать меня никто не стал, ну и ладно, всё-таки я парень деревенский, простой, манерам не обученный.

– Сэр Руслан, мы рады приветствовать вас.

– Ваше императорское величество, спасибо за гостеприимство, это честь для меня.

Император кивнул, мол и без меня знает, что это честь для какого-то холопа.

– Не буду ходить вокруг да около, вы спасли мою драгоценную Летицию и заслуживаете награды. Просите что пожелаете, конечно, в рамках разумного. – хохотнул император, и все, кто находился в зале, тоже засмеялись, кроме меня и принцессы. Ей не пристало, а мне было не смешно.

– Побывать в гостях у вашего величества для меня наивысшая награда.

Козлина снова кивнул, мол, всё правильно говоришь и нефиг ничего просить, хотя, быть может, я слишком предвзято к нему отношусь, видимо, фантомные боли в плече давали о себе знать.

– Ваше бескорыстие похвально, но вы всё-таки спасли нашу родную дочь, а не служанку. – с наездом выговорил он, мол, чё выпендриваешься, сейчас мы тебя обратно в казематы упечём и заставим потребовать полцарства и коня. «Ну и фантазия у меня». После короткой паузы он продолжил:

– Потому наша благодарность будет более существенной. Отныне вам будет дарован титул баронета и участок земли на границе Старого леса.

Хитрожопая сволочь захотел сделать меня своим подданным и отделаться хреновой землёй. Как подсказывала память Радана, Старый лес был тем ещё «подарком», полным чудовищ. Я хотел было отказаться от такой «чести»,как увидел в глазах Люка IIхолодный металл и не принимающий отказов взгляд, ещё в них отражалась виселица, отрубание головы и сидение на коле. В общем, я прикусил язык и с трудом выдавил:

– Я безмерно счастлив, ваше величество, послужить такому мудрому правителю

Этот змей снова кивнул. «Как же он бесит».

– Официально о награде будет объявлено на предстоящем балу, куда вы приглашены.

– А можно с друзьями? – решил понаглеть я, раз меня насильно записали в местный зверинец.

– Дозволяем.

Аудиенция была окончена.

Я в прострации вернулся в гостиницу, к моим психологическим проблемам прибавилось ещё больше головной боли.

Друзья встречали меня в таверне внизу.

– Ну, как прошло? – спросил орк.

Я не стал нагружать ребят своими пессимистичными умозаключениями о привязке к этой стране, а лишь задорно сказал:

– Перед вами новоиспечённый баронет с наделом земли. Так что ты теперь должен встречать меня реверансом. – указал я на Геро.

–Всэ видэли, да? Вот как власть мэняэт разумного. Он и раньшэ был плохим чэловэком, а тэпэрь стал эщё хуже.

– Враки, я хороший, скажи ему, Анника.

– Хороший не стал бы незнакомую девушку на руках носить по городу. Развратник, у неё что, ног небыло? – припомнила мне эльфийка.

– Вот-вот, я жэ говорю, нэгодяй.

И мы как обычно начали смеяться. Тем временем улыбающийся Инган сказал:

– Примите мои поздравления, сударь, в честь вашего возвышения нам стоит испить самых утончённых напитков этого прекрасного места.

– Эээ, знаем мы твои утончённые напитки, те, что ярчэвсэго горят.

– Напиток и должен пылать как сердце рыцаря. Ну, так что, закажем по бокалу? – топил гном за бухач.

– Конечно, спасибо тебе за поздравление, Инган, кстати, вам двоим стоит у нашего гнома поучиться, как надо радоваться за друзей. Но бросал бы ты столько бухать, сопьёшься, печень посадишь.

Гном лишь недовольно засопел, к его великому сожалению, он не мог материться, а также не мог послать меня куда подальше с моими советами, потому решил культурно промолчать. Ни я, ни Геро не пили вообще – когда тебя постоянно пытаются умертвить, находится в нетрезвом состоянии было сродни самоубийству, а у