– И это спрашивает у меня тот, кто пару минут назад говорил про отзывчивость всех и каждого, – покачала головой Арадия. – Ты в их числе вообще-то…

– Ах да, – улыбнулась Джуди. – Думаю, я не зря тебя позвала!

* * *

– И что же надевать на этот карнавал? – спрашивала Арадия у Джуди, стоя вечером перед шкафом.

– Какое-нибудь красивое платье. Маски дадут перед входом в зал. – Джуди скептически осматривала два своих платья: черное и зеленое.

«Отлично», – подумала Арадия и выудила из недр шкафа платье в пол. Верх его был кремовый, с открытой спиной, а низ – темно-коричневый, с плиссировкой. Туфли, разумеется, на высоком каблуке, ведь на карнавал правило семисантиметрового каблука не распространялось; еще она добавила несколько любимых деревянных браслетов. Хорошо, что Джуди сказала про карнавал днем, иначе Арадия не успела бы сделать кудри.

– Вау, Ари! Платье просто супер! – ахнула Джуди, выйдя из ванной.

– Спасибо, у тебя тоже…

– Безумно дорогое, наверное?

– Я сама сшила…

– Ты швея?

– Любитель, – улыбнулась Арадия. Было приятно получить такую оценку за свою работу.

– Ты не перестаешь меня удивлять! – тараторила Джуди, а Моника в черном коктейльном платье только цокнула языком. – Стент, ты точно не пойдешь?

– Точно, – ответила та из-за ширмы.

– Ясно. Ну что, пойдем? – Джуди подтолкнула Арадию к выходу.

Девушку порадовало огромное количество красивых нарядов. Ученики смеялись и медленно двигались к Северному залу. По пути Джуди сталкивалась со своими друзьями, и они присоединялись к ним с Арадией. Так, пока они дошли до зала, их было уже восемь человек. Джуди каждого знакомила со своей соседкой, и та быстро запуталась в именах. Почему-то в этом мире всем важно происхождение, кто из какой семьи, кто его родители, чем они занимаются и где живут. Поэтому абсолютно всех друзей Джуди смутило, что Арадия из Приюта на отшибе. Конечно, ей было неприятно, но нужно было привыкать к новой реальности и новому окружению.

Возле входа в зал двое мальчиков-близнецов раздавали маски. Арадии попалась зеленая, покрытая перьями, закрывающая только глаза. Внутри зала все украшали гирлянды, китайские фонарики, мишура и прочая яркая ерунда, не сочетающаяся между собой. По всему залу стояли круглые столики на разное количество персон. На столах были темно-красные скатерти до пола, все заставлено цветами. Играла музыка, похожая на кантри.

Народу было не так много, девушки пришли в числе первых. Всюду сновали официанты с подносами.

– Какая красота! – восхитилась Джуди. – Правда, Ари?

– Ну-у, как тебе сказать… – сморщилась Арадия: все было слишком нескладно.

– А вот напитки и закуски! – Джуди схватила два фужера с ярко-розовой жидкостью у проходившего мимо официанта и отдала один соседке.

– Я не отравлюсь? – с подозрением спросила та, нюхая бокал.

– Ах-ха-ха, нет, конечно! Но не советую пробовать во-он тот сиреневый напиток: ужасная гадость. – Джуди передернулась.

– В честь чего, собственно, карнавал? – спросила Арадия, едва глотнув странную густую жидкость, достаточно мерзкую на вкус.

– Как это! Начало полугодия! – радостно вещала Джуди, пританцовывая, затем опрокинула залпом фужер и тут же схватила новый у проходящего мимо официанта.

Ее компания тем временем расположилась за одним из столов и теперь дожидалась официанта. Девушки присоединились к ребятам.

– Ари, я возьму на свой вкус, – быстро проговорила Джуди и обратилась к подошедшему официанту: – Два белых с начинкой и второе…

– Я не голодна, – поспешила ответить девушка, но соседка лишь отмахнулась.

– Это десерт…

И действительно, под вторым подразумевался десерт из взбитых сливок с клубникой, ананасами и прочими фруктами. Арадия ухватила клубничный. Свет в зале приглушился, и к центру потянулись танцующие фигуры.

– Пойдем! – Джуди потянула за собой Арадию.

– Я не танцую, – запротестовала девушка, но соседка не обратила внимания. – Я не умею!

– Нечего здесь уметь! Трясись в такт, и все!

Джуди принялась отплясывать, выписывая па, не очень-то похожие на танец. Арадии ничего не оставалось, как трястись в такт. Танцевали все: и девушки, и парни от мала до велика. Для гостьи из Обычного Мира это, конечно, не выглядело как танцы, скорее смесь гимнастики и стряхивания с себя чего-то. Наконец заиграла медленная музыка. Джуди мгновенно пригласил какой-то парень, и Арадия решила вернуться на место. Она обернулась и врезалась в Мэрдона. Вампир стоял прямо за ее спиной. Даже в золотистой маске она его узнала.

– Лир, ты замечательно выглядишь, – прошептал он девушке на ухо, обняв за талию и вовлекая в танец.

– Спасибо, ты тоже… В общем, как и всегда, – улыбнулась Арадия. – Я успела соскучиться по твоей компании…

– Взаимно… – Мэрдон сильнее прижал ее к себе. – Теперь мы будем видеться чаще…

– Но я ведь не хочу тебе надоесть, – заигрывала девушка.

– Ты не можешь надоесть…

Мэрдон поцеловал Арадии руку. Они молча дотанцевали танец. Вампир улыбнулся девушке, неохотно отпустил ее и удалился, слегка поклонившись. Она поспешила сесть за столик. Все смотрели на нее.

– Тебя пригласил танцевать сам Мэрдон Блэк! – накинулась на Арадию Джуди, подлетев к столику. – Представляешь?

– Я в курсе, – улыбнулась девушка.

– Что он тебе говорил? Как он вообще к тебе подошел?

– Джуди, успокойся, мы с ним давно общаемся…

– Ого! Я в полном восторге! Я и подумать не могла, что у тебя есть такие знакомства!

– Это из-за того, что я из Приюта?

– Ой, нет-нет! Что ты!.. – замялась соседка.

– Мне плевать, что все об этом думают. Между прочим, Мэрдона это нисколько не смутило при знакомстве, – гордо ответила Арадия. – Никто не знает, кем я была до Приюта и где жила…

Джуди не стала ничего говорить, она лишь внимательно смотрела на свою новоиспеченную подругу с огромным интересом. Арадия же на самом деле радовалась тому, что смогла хоть немного заявить о себе и перестать быть пустышкой из Приюта.

Спустя еще время зажегся свет и в зал забежали люди, наряженные как цыгане. Они пели и плясали, а некоторые принялись расхаживать по залу и гадать по ладони за целый серебряный.

– Та-ак, интересно, что мне в этом году нагадают? – Джуди с предвкушением ждала цыгана, теребя серебряный. – Все, что мне нагадали в прошлый раз, сбылось!

– Не может быть! Разве это настоящие цыгане? – удивилась Арадия.

– Конечно!

– Не похожи…

– На кого?

– На настоящих цыган, они по-другому выглядят, – уперлась девушка.

– Но где бы ты видела цыган?

– В Обычном Мире их полно!

– Ты была в Обычном Мире?!

Краем глаза Арадия заметила, что за их с Джуди разговором наблюдает вся компания.

– Э-э, я жила там некоторое время… – Арадия вновь поругала себя за болтовню, но слишком уж ей захотелось внимания.

– А в какой стране? – с чувством знатока спросил Старед. Так вроде его звали; гладкозачесанный смазливый