– Я всё понял Мой Господин. Слуг тоже убрать?

– Я же говорю, изумительный управляющий. Ты всё правильно понял.

– Завтрак, обед и чай, подавать в их покои. Это я тоже понял.

Ледяной Утёс удовлетворённо улыбнулся. Такого управляющего он точно больше не найдёт.

– Я даже не буду спрашивать всё ли готово. Ответ знаю. Есть ли проблемы, которые нельзя решить без моего вмешательства?

– Нет, Мой Господин. Всё отлично. Завтра будут готовить только горячее. Холодные блюда частично готовы, а остальное доделают сегодня. С вечера разведут костры, чтобы к утру были угли для мяса на вертелах. Мясо уже маринуют. К завтрашнему ужину будет великолепная подборка мясных блюд. Поставщики расстарались так, что любо-дорого. Сегодня же привезут последние особо нежные фрукты, а цветы завтра.

– Мой друг, для тебя это тоже важный день, помни об этом.

– Я понял, Мой Повелитель. Постараюсь быть на высоте.

Ледяной Утёс довольный отпустил Тхамуса.

Вечером, уже в темноте, он стоял на гранитных ступенях перед входом в свой дворец. Хотя на дворе была осень, в Царстве Морозной Луны было холоднее, чем, например, в тех же Солнечных Долинах. С неба срывался лёгкий искристый снежок, но земля ещё не была им укрыта. Это был первый предвестник последующих вскоре снегопадов.

На вымощенном камнем подъезде к замку, откуда ни возьмись, появился экипаж, сделал круг и остановился перед ступенями. Слуга, сидевший рядом с кучером, соскочил и открыл дверцу. Король сошёл с дворцовых ступеней и подал даме руку, затем помог выйти из экипажа другой даме. Служанка выпрыгнула сама, прихватив лёгкие картонки. Слуга с кучером вытащили багаж и последовали за Утёсом и его спутницами.

В отведённых покоях их уже ждал сервированный лёгкий ужин. Ледяной Утёс радушно предложил дамам располагаться, представил им служанку и наказал ей немедля выполнять все желания высокородных гостий. И, не желая более мешать дамам отдыхать после хлопот со сборами и прибытием в его дворец, удалился.

Песчаная Пыль, а это была она, приказала служанкам готовить ванну для себя и Зандины и разбирать вещи. Ужин оказался кстати. Хотя в дороге они практически и не были, потому что Зандина просто перенесла их к дворцу эльфийского короля. Однако зная, что их не будет несколько дней, королева с дочерью до последней минуты проверяли все ли их указания поняты, и не забыли ли они что-нибудь случайно. Умыв руки, они сели перекусить. Песчаная Пыль хотела знать, какое впечатление произвели на Зандину владения Ледяного Утёса.

– Как тебе дворец и покои?

– Великолепно, величественно и холодно.

– Ты замёрзла?

– Нет, матушка. Холодно – это ощущение.

– Это Королевство Морозной Луны. У них всегда так. Но Утёс очень любезен, согласись.

– Согласна. Только цель не пойму.

– Вообще-то, он нас ценит. Мы с ним уже долгие годы имеем плотные торговые отношения. Взаимовыгодные. Тебе ли этого не знать. Мало того, он много сделал для нашей безопасности.

– Знаю и помню. Но знаю также, что он и шага без выгоды не сделает. Бал ему зачем?

– Увидим. Давай просто отдохнём и повеселимся. Слава Богам, не мы за это веселье платим, и не мы его организовываем. Можно же просто получить удовольствие?

– Да матушка. Наверное, я и впрямь придираюсь. Кстати, ты права, повариха у него и впрямь отменная.

На самом деле Зандина волновалась, хотя и не подавала вида. Её тревожил этот бал, и это приглашение, и то, что они почётные гостьи. Она в целом доверяла матушке. Но ей не хотелось отбиваться от очередных женихов. Ладно если это будет просто выгодная партия. Но что, если Утёсу пришла в голову мысль посвататься к ней. Тут матушка будет непреклонна. И точно будет настаивать на свадьбе. Правда она ни одним словом не намекнула на такую возможность, хотя обычно заявляла о своих планах прямо. Это успокаивало.

Следующим утром, выспавшись и позавтракав, они в удовольствие стали готовиться к балу. Причёски и ноготки, заняли всё время до обеда. А после обеда пока нарядились и добавили последние штрихи, уже и время выхода наступило.

Зандина одела зелёное платье с серебряными ткаными цветами, и на всякий случай накидку из бело-серебристого меха. Будучи южанкой, она мёрзла от одного вида снега за окнами. Обруч из голубых топазов, изумрудов и бриллиантов украшал её роскошные волосы. В гарнитур входили также серьги, ожерелье, кольца и браслеты. Напоследок Песчаная Пыль достала золотую коробочку с хрустальным флаконом.

– Ого, матушка, ты всё-таки заплатила за эти духи? Две Слезы Барханов!

– Девочка моя, я же видела, что они тебе очень понравились.

– Неудивительно. Эти духи будут сниться ночами каждому, кто хоть раз вдохнёт их. Запах «Цветка Беренис» – это незабываемо.

– Да, но не все могут носить эти духи. Тебе же они как родные. Порой мне кажется, что легенда говорит правду. Ну что же, мы готовы, как я вижу.

Королева осмотрела ещё раз Зандину и нежно коснулась её щеки, как будто ободряя её. Зандина внимательно посмотрела на мать, но ничего не сказала. Однако у неё снова шевельнулось странное предчувствие. Оно не покидало её всю дорогу, однако девушка не хотела расспрашивать мать.

У двери их уже ждал лакей, чтобы проводить в зал. Зандина шла чуть сзади Песчаной Пыли. Она смотрела на произведения искусства, которых во дворце было множество. Портреты предыдущих королей и королев мелькали перед ней. И вдруг она чуть не споткнулась. С одного из портретов на неё смотрел Тхамус. Она по инерции шла дальше и уже через минуту решила, что ей просто померещилось.

Перед входом в зал лакей назвал имена прибывших распорядителю и тот, ударив своим жезлом в гонг, объявил: «Её Величество, Королева Песчаная Пыль, правительница Царства Жёлтых Барханов с наследной принцессой Зандиной!»

Все обернулись посмотреть на них. Ибо о красоте и богатстве королевы и её дочерей знали все. Зандина привыкшая к такому вниманию спокойно стояла, оглядывая зал. И вдруг краска сошла с её лица. Напротив двери, посередине зала стоял Тхамус в богатом голубом шёлковом камзоле расшитом серебром. Через его плечо была перекинута лента, показывающая, что он здесь одна из главных фигур после