Ареса и след простыл. Все, включая вампиршу, сразу вздохнули с облегчением.

-Что... что он такое? - Любаву буквально трясло от ужаса. -Никогда не сталкивалась с подобной силой.

-Арес, -сообщил ведьмак. -Олимпийский бог войны.

-Я видела его помыслы... Он хотел сделать со мной такое...

-Не надо видеть его мысли, чтоб понять: он псих е...чий. Для него убить кого-то как в носу поковырять.

Вампирша бросилась к ногам ведьмака.

-Неба ради, увезите меня подальше! Я буду делать все, что прикажете! Только не отдавайте Аресу.

-Не отдадим, -Молча наклонился к вампирше, по-отечески погладил ее по голове. -Скажи, Любава, сколько тебе лет?

-Я родилась в 1702, залегла в спячку в середине XIX века.

-Так ты совсем ребенок по вампирским меркам.

-Изгнанница.

-Изгнанница?

-Семья отказалась от меня, старейшина из древних провел ритуал отсечения кровных уз.

-За какие прегрешения?

-Убийство сородича.

-Серьезно. За что ты его убила?

-Отомстила за дорогого мне человека.

-Дорогого в качестве еды?

-Нет, -смутилась вампирша. -Ровно в том, в качестве, каком вы это понимаете.

-Друга?

-Больше, чем друга. Я любила его.

-Вот это точно звучит невероятно. Как высший вампир может любить человека? Мы ж с вами принципиально разные. В биологическом смысле. Сможет ли кто-то из нас полюбить двухстворчатого моллюска или медузу?

-Вы ничего о нас не знаете, -вяло огрызнулась кровопийца. -Когда большую часть жизни ходишь в человеческой личине, говоришь, как человек, ведешь себя как человек, становишься отчасти им. Моим сородичам просто не хватит гордости признать.

-Это не мешает вам жрать людей.

-Можете не верить, я почти не убивала людей. Можно взять немного крови и заставить жертву забыть о встрече с тобой. Мои сородичи убивают вас больше из развлечения, желания причинить боль, самоутвердиться.

-Ты кого-нибудь обращала? Хоть раз?

-Нет.

Ведьмак скрестил руки на груди.

-История чересчур фантастична, но... я склонен поверить. Миролюбивый вампир-вегетарианец в первый раз попадается.

Насколько было известно, в родном мире вампиры являлись сверхищниками, вершиной пищевой цепи. Кровососы давно могли поработить человечество, если б не наличие богов.

-Мне некуда идти.

-Ты хорошо знаешь туннели под городом?

Вампирша быстро закивала.

-Лучше, чем кто-либо еще. Без этого там не выжить.

-Можешь провести под землей к станции метро ''Кристалл''?

-Вы хотите... -выпучила Любава глаза. -Напасть на нее?

-У нас нет подробных планов коммуникаций. А те, что есть давно не актуальны. Где-то затоплено, где-то завалило, где-то Сыны Солнца прокопали новые туннели... От тебя не требуется вступать в бой, просто проведи отряд к ''Кристаллу''. Пусть это станет твоей проверкой. Справишься с заданием и сможешь работать на государство, не зная голода и холода.

-Туннели вокруг ''Кристалла'' нашпигованы сигнальными и защитными чарами. Никто посторонний не прорвется.

-Оставь это нам. Твоя задача лишь провести отряд.

-Согласна.

Глава 22

-...вы готовы послужить стране подобным образом, товарищ Молчан?

-Буду только рад, товарищ Вершинин. Приложу максимальные усилия.

-От вас потребуется не только эм-м... генетический материал, но и полное участие в развитии программы, воспитании, обучении детей.

-Всех?

-Нет, только тех, у кого проявятся парапсихические способности.

-Что будет с неодаренными?

-Будут жить нормальной жизнью, правда под наблюдением. На тот случай, если сила проснется в позднем возрасте.

-Меня это устраивает.

-Мы планируем провести процедуру экстракорпорального оплодотворения ровно сотне женщин.

-Много.

-Мы делаем расчет на то, что зачатие произойдет не у всех. В лабораторных условиях яйцеклетки начинали успешно делиться лишь в сорока процентах случаев

-Будущие матери знают, на что идут?

-Разумеется, никого силком не тянем

-Детей потом отберете?

-Никто не собирается лишать будущих ведьмаков полноценного детства, материнской заботы.

-Коль от меня требуется полное участие, я буду воспитывать, учить детей так, как посчитаю нужным. Мне никто не будет указывать.

-С некоторыми оговорками, товарищ Молчан.

-Какими?

-Вы будете прислушиваться к рекомендациям психологов, преподавателей.

-Как вырастить из них воинов, если мне свяжут руки?

-Нам нужны не воины, а квалифицированные специалисты с паранормальными способностями.

-Дух воина прежде всего.

-Его можно взрастить и без ваших средневековых штучек, не сочтите за оскорбление.

-Без реальных трудностей, вызовов и испытаний мы получим на выходе рафинированных интеллигентов.

-Вы не будете стравливать воспитанников со смертельной опасными существами, товарищ Молчан. Забудьте.

-Откуда...

-Я не закончил... Вложенные силы, ресурсы не должны пойти коту под хвост, потеря даже одного одаренного ребенка недопустима. Вы меня услышали?

-Услышал, товарищ Вершинин.

-Ответьте, какова доля демонов обладает ярко выраженными способностями? Хотя б минимальными.

-Зависит от породы. Среди чертей - каждый второй, среди о́ни почти все.

-А сколько одаренных людей после Столкновения появилось?

-Не так много, я встречал разные цифры. Один на три-пять тысяч.

-Вот! Теперь представьте, насколько ценен будет каждый индивид, имеющий хотя б десятую часть вашего потенциала. Мы не можем полностью полагаться на демонов-перебежчиков, какими бы преданными они ни были. Вы нас в этом убедили... и не зря.

-Как много ведьмаков нужно взрастить?

-Чем больше, тем лучше. Сперва посмотрим, какой процент из них унаследует паранормальные способности. Генетики до сих пор не смогли выявить нужные последовательности и не факт, что удастся. Даже самый мощный ИИ анализировал, анализировал, да ничего конкретного не добился, остается полагаться на примитивную селекцию.

Стенограмма закрытого совещания Чрезвычайного Комитета от 24 декабря 2047.

***

-Староват я для такого дерьма, -пробурчал ползущий впереди Антона подполковник Матвеев. -Пора завязывать.

-Вы вроде еще ничего, -ответил Антон. -Не дедушка.

-Мне восьмой десяток лет уже

-А так вы из этих... генно-модифицированных.

Все присутствующие от полуведьмаков до Ареса испытывали болезненные ощущения из-за источника отрицательного вита-излучения. Группа Старшого, включая его самого, приняли специальные пилюли для минимизации негативных симптомов, Виктус вовсе остался на базе. Чем больше в живом существе магии, тем хуже. Пария - ходячая анафема для источников ЭВИ.

У Любавы бежала кровь из глаз, ушей, носа, но она сразу покинула группу, подведя к станции ''Кристалл''. Остаток пути лазутчики преодолевали самостоятельно, Матвеев держался впереди. Отрицательное поле одновременно скрывало присутствие Ареса и обезвреживало сигнальные, защитные чары.

Отряд ликвидаторов пробирался к убежищу японской богини через узкий метровый туннель. Его прогрызли в земле демоны-утукку благодаря кислотной слюне. Разумеется, лезть в логово этих тварей сродни самоубийству, лишь присутствие парии и Ареса заставляло хозяев подземелий держаться подальше.

-Долго еще? -послышалось ворчание Ареса.

-Не знаю, -доложил подполковник. -Пока выхода не видно.

-Ненавижу!

Бог войны вообще поубавил гонору после спуска под землю. Антон склонялся к версии с клаустрофобией, уж слишком нервно Всадник Апокалипсиса вел себя.