– Мне не доставляет удовольствия убивать людей, но иногда приходится.

– И монахинь?

Еще шаг назад.

– Она сама позвонила мне, когда узнала, что я солгал о смерти ее друга. Кричала, что рассказала о Ключе какому-то парню и теперь Ватикану конец. Потом, правда, сообразила, что сболтнула лишнее. Пришлось выяснять, что именно.

Гончар непроизвольно сжал кулаки.

«Не вмешивайся!» – резкий окрик в голове заставил его отступить. Зато фигура в черном плаще метнулась к Бучеку, отшвырнула Лешку за спину и набросилась на словака.

Феликс успел выстрелить, но то ли промахнулся, то ли пуля не причинила Шаману вреда. Казалось, черный плащ накрыл словака целиком. Когда Шаман поднялся, Бучек был мертв.

– А где Лешка? – спросил Олег, когда пришел в себя.

– И где Ключ? – спросил Меркулов.

4

Над головой белело Забайкальское небо. Мутило, стволы худосочных деревьев двоились… нет, даже троились в глазах, отчего казалось, что лес в Зоне стал гораздо гуще. Виски сдавливало так, будто на голову надели железный обруч. Еще никогда проход через телепорт не давался ему так тяжело…

Стоп. Какой еще телепорт?

Зрение удалось сфокусировать с большим трудом. Прямо перед глазами стена из красного кирпича с неровными провалами оконных проемов уходила на три этажа вверх – это же старый лабораторный корпус в центре Забайкальской Зоны. Рядом – трубы бывшей котелки, а если развернуться… Да, все правильно, вот и купол, укрывший Аномалию, – покосившийся, покрытый крупными трещинами. И дыра с почерневшими краями на месте – там, где произошел взрыв.

– Как я здесь оказался? – Собственный голос показался Олегу чужим.

– Дык… Кто б знал, – пробормотал Косорылый. Хоть Толик и стоял в десятке метров от Олега, сказанное прозвучало так, словно он был рядом. – Зона.

Толик произнес «Зона» со значением, будто одно слово все объясняло. И объяснило бы. Раньше. А сейчас не было у Олега ощущения, что Зона переместила их по своей воле. Аномальная территория больше не была живым организмом, обладающим сознанием. Объект, которым можно управлять извне, – вот чем сейчас она стала. Декорации в ожидании артиста.

Похоже, нечто похожее ощущал и Косорылый. Он хмурился и растерянно оглядывался по сторонам, будто лишился чего-то очень важного. Затем вдруг всполошился и полез за пазуху, откуда показалась усатая мордочка.

– Проклятая Зона! – послышалось сдавленное шипение. Меркулов, скривившись от боли, зажимал плечо. Левый рукав его куртки пропитался кровью.

– Снимай, – скомандовал Олег.

Меркулов ухватился за язычок молнии правой рукой, но расстегнуть куртку ему не удалось. Он выругался сквозь зубы, обвел больным взглядом окрестности и зашагал к куполу. Его шатало из стороны в сторону, как пьяного.

– Стой, мать твою! Стой! Надо же перевязать!

– Потом.

– А где пацан? – спросил вдруг Косорылый.

– И Шамана нет, – поддержал Гончар, оглядываясь.

– К черту Шамана. Приходит из ниоткуда, уходит в никуда. Пацан… Бежал к куполу… Как подорванный, – не останавливаясь, прерывистым шепотом выдохнул Меркулов.

– А Ключ?

– Дошло наконец?

Черт! Если артефакт у Лешки, то как бы он по молодости не натворил дел.

Все-таки ранение Меркулова оказалось серьезнее, чем можно было предположить, постепенно его шаги сделались короче, колени подломились, и он ничком упал на спекшуюся, остекленевшую землю.

– Толик, помоги ему! – обернувшись на бегу, крикнул Гончар и тут же чуть не упал, поскользнувшись. Самому бы не навернуться – ночью приморозило, и теперь затвердевшая, некогда оплавленная корка центра Зоны покрылась подтаявшей наледью – будет тогда двое калек на одного здорового.

– Да сейчас я, сейчас, – бормотал за спиной Косорылый.

Хоть Олег успел порядком уйти вперед, бубнеж Толика доносился отчетливо. Зато других звуков совсем не было слышно – ни одна птица не подала голос, ни одна ветка не качнулась от ветра. Да и не было тут ни птиц, ни ветра. Зона затихла, затаилась в ожидании.

Лешку с Шаманом Олег нашел возле купола с Аномалией. Мальчишка казался бледным и расстроенным. Окровавленной рукой он прижимал к груди Ключ. Кровь редкими каплями стекала на землю.

Он ранен?.. Нет, просто порез. Но кто его?..

Никто, он сам, подсказала память. Активировать Ключ можно только кровью человека.

Черт! Как же все нескладно!

Почему-то напряженные позы Шамана с Лешкой напомнили Олегу старого уставшего пса и упрямого глупого щенка. Но, конечно же, все увещевания пройдут мимо.

«Не делай этого, ты пожалеешь», – Олег уловил мысль Шамана.

– Нет! Я все решил! – выкрикнул Лешка.

Почему Шаман не заберет у него Ключ?

«Уже поздно», – пришел ответ.

Лешка бросился внутрь купола. Олег последовал за ним.

В скудном, едва пробившемся сквозь дыру в куполе дневном свете Аномалия скорее подразумевалась, чем была видна, зато выделялось ярко-желтое пятно костюма биологической защиты. Лешка подошел вплотную к Аните, протянул руки, нежно обхватил женскую фигурку и понес к выходу. Вызволил, получается, свою принцессу из хрустального гроба.

Он бережно положил Аниту на землю, опустился рядом на колени. Лицо девушки закрывал темный пластиковый щиток. В окровавленной ладони Лешка все еще сжимал сероватый диск с легким ртутным отливом. Он небрежно отбросил Ключ – артефакт сделал свое дело, больше в нем не было нужды, – бухнулся рядом с Анитой на колени и потянулся к застежкам на ее костюме. Но быстро отдернул руки, обтер кровь о штаны и уже увереннее взялся за язычок замка.

Олег подошел ближе.

Глаза девушки были закрыты. Нежная розовая кожа, разметавшиеся черные волосы – спящая красавица, дождавшаяся своего принца. За восемнадцать лет она совсем не изменилась. Гончар был абсолютно уверен, что сейчас она откроет глаза и улыбнется своему спасителю. Интересно, какого цвета ее глаза? Черные? Карие? Зеленые? Однако этого Олег так и не узнал.

Едва заметив первые перемены во внешности Аниты, Гончар не поверил своим глазам. Он машинально оглянулся на Лешку, но ужас в глазах мальчишки говорил: ты не ошибся. Гладкая кожа девушки медленно темнела, щеки ввалились, появились морщины. Все эти годы тело Аниты существовало благодаря Аномалии. Сейчас, когда организм лишился этой поддержки, запустились процессы разложения. Казалось, что старение должно остановиться, достигнув реального возраста Аниты, но нет, оно шло дальше.

«Надо увести Лешку, не нужно ему на это смотреть!» – промелькнула мысль, но ни пошевелиться, ни отвести взгляд Олег не смог. Спохватился, когда рядом раздался всхлип, перешедший в надрывный от ужаса вой.

– Не надо, не смотри!

Олег поднял Лешку с колен и, приобняв за шею, притянул к себе. Так они и стояли, пока не раздалось короткое: «Уходите».

Гончар повернул голову. Он даже не сразу сообразил, что бесцветный голос произнес это вслух.

Черный Шаман подобрал с земли Ключ и спрятал в рюкзак. Высокая