тебя не всю силу. Хотя... какая тебе разница. Всё равно бы ожила.

- Но было бы больно.

- Верно.

- Печать подлинная. Его почерк. - хмыкнул старикан. - Ладно, если ты пережила мой удар, то уже заслужила внимание. Меня зовут Шэ Жэ. Я пятый старейшина секты Зейн.

- А... Лейн Си.

- Уже слышал. Скажи мне, девочка, какой у тебя уровень?

- Деся...

- Не врать мне! - гаркнул старикан, от чего несчастная чуть не подпрыгнула на месте. - Я прекрасно видел, что ты сформировала щит. На такое обычный ученик не способен!

- Ну... я особенная. Поэтому меня и выбрал наставник Шэ... кхм... То есть Жэ Шэ! - аристократка уже на этом этапе начала путаться. - Мой запас энергии... э... больше, чем обычно. Вот и получается так делать.

- Больше говоришь? - пятый старейшина обошёл её кругом, хмурясь. - Знаешь, идём за мной.

Сглотнув застрявшую в горле слюну, Лейн Си выдвинулась следом за стариком по ступеням вниз, а после по широким коридорам секты. Она увидела огромную арену, на которой кто-то уже сражался. Залы для тренировок, обедов, встреч. Зверинец со странными существами внутри. С каждым спуском по лестнице и переходом, они оказывались глубже под землёй. До той степени, пока не оказались в просторной комнате, полностью забитой книгами и колбами.

- Значит так. - Шэ Жэ сел в своё кресло и закачался. - Жэ Шэ никогда бы не принял в секту женщину, нарушая наши уставы просто так. Всю глупость про энергию можешь забыть. Отвечай прямо, соплячка, что ты можешь?

- Не скажу. - нахохлилась Лейн Си. - Я не обязана отвечать на эти вопросы. Это личное. Вам письма недостаточно?

- Смеешь со мной спорить? - поднял бровь пятый старейшина. - Интересно. Значит я тебя не пугаю?

- Пугаете. Но от этого моя позиция не поменяется. - честно сказала она.

По комнате разошёлся смех. В отличие от проклятий на лестнице, ей он показался добродушней.

- Интересно-интересно. Сними свой балахон.

- Хорошо. - Лейн Си скинула его под ноги, показывая свою тонкую фигуру под тонкой зелёной тканью. - До конца?

- Прикуси свой дерзкий язычок. - строго оборвал её сарказм Шэ Жэ. - Вижу, что тело у тебя натренировано. А ещё... эти клинки. Никогда таких не видел. Владеешь большой силой, но и физически неплоха. Красивая. Сколько тебе лет, девочка?

- Семнадцать. - неохотно сообщила аристократка.

В комнате наступило молчание. Пятый старейшина закрыл глаза и качался дальше ещё некоторое время.

- Я всё ещё не понимаю. Что именно он в тебе... кха-кха-кха... - старик начал кашлять и булькать одновременно, прикрывая губы ладонью. - Кха-кха-кха... нашёл!

- Вам плохо? - обеспокоенно спросила девушка. - Хоть и крикливый, но не похож на тех придурков у ворот. Честно оценивает.

- Это к тебе не имеет... кха-кха... отношения. - огрызнулся Шэ Жэ, но его страдания только выросли. - Только не сейчас. Опять этот приступ!

Лейн Си медленно обошла стол, который их разделял и приблизилась к нему. Её салатовые глаза смотрели прямо в уставшие старческие голубые. Он попытался её оттолкнуть прочь, но слабость полностью захватила контроль и помешала ему действовать. А кашель не прекращался.

- Ладно. Вы хотели узнать. - прошептала ему целительница.

- Что она хочет сделать? - нервничал тот, борясь с болью.

Ладони аристократки вспыхнули белым светом и коснулись груди и горла пятого старейшины, вливая туда энергию.

- Техника быстрого исцеления. - сказала Лейн Си.

На глазах старику стало лучше. Его лицо вернулось в норму, а кашель пропал.

- Что ты... как ты... - только и мог говорить он, пуча глаза.

Девушка тяжело вздохнула, а после отошла на пару шагов, поклонившись.

- Уважаемый пятый старейшина Шэ Жэ, могу ли я рассчитывать на то, что это останется между нами?

Тот не очень долго думал. Открыв один из ящиков стола, старик полоснул свою ладонь лезвием.

- Клянусь, что твои слова останутся только со мной.

Кровь закипела, а Лейн Си, быстро коснувшись своих глаз, увидела несколько толстых нитей, идущей куда-то в небо через потолок комнаты. После этого помотала головой и вновь посмотрела в глаза пятого старейшины.

- Так получилось... что огонь не моя единственная сила.

- Продолжай.

Глава 22 "Турнир Центральной Секты Зейн" (первая часть)

Под внимательным взглядом старика Лейн Си развела руками. На открытыми вверх ладонями появилось два разноцветных огонька. Один белый, чуть ярче. Другой обычного цвета, поскрипывающий искрами.

- Так вышло, что у меня две силы. - начала говорить аристократа с честными глазами. - Но глава запретил мне показывать силу исцеления. Сказал, что я слишком слаба, чтобы заявить о себе в мире.

- Правильно сделал. - буркнул Шэ Жэ. - Хоть немного мозга у мальчишки присутствует. Теперь я понимаю то, откуда в тебе столько силы. Твоё ядро наверняка крепче. Скажи мне, что с твоим уровнем?

- Уважаемый пятый старейшина, ничего, что могло бы вас удивить. - целительница прекратила поддержку пламени. - У меня девятый уровень... в целом.

- Даже не десятый? - удивился тот, поглаживая бороду. - Впрочем, это не так уж и важно. Жэ Шэ сделал отличную ставку на тебя, девочка, когда послал на турнир. Ты не только станешь членом центральной секты, но и прославишь младшую ветвь, что будет руководить всеми остальными на следующие пять лет.

- Это настолько важно? - подумалось ей. - Господи Шэ Жэ, можете мне рассказать примерно то, что меня ждёт?

- А тебе не рассказали? Так и знал, что где-то этот тугодум просчитается...

- Скорее я запретила ему со мной разговаривать.

- Так вот, девочка. - важно начал говорить пятый старейшина. - Для начала тебя ждёт испытание грубой силы. Вы будете по очереди наносить удары по специальному каменному столбу, который высчитает ударную мощь. Она не обязательно равняется уровню, поэтому может быть больше или меньше. Это влияет на общий балл.

- Поняла.