людей напряжение. Но ей было всё равно. Кураж и адреналин уже бегали в крови, требуя ещё большей наглости.

- Лучшая защита... это нападение, да? - хмыкнула Силлейн. - Ты особо не разгоняйся. А то действительно придётся секту разрушить.

- Простите, наставница. Я просто нервничаю.

- Оно и видно.

Через несколько минут они группой вышли к центру арены, где их ждал тот самый каменный столб, о котором говорил старик. Покрытый загадочными письменами, от него шла неприятная довлеющая аура.

- Какая интересная вещица. На ней защитных барьеров... наверно до семидесятого уровня. - уважительно прошептала Силлейн. - Лейн, девочка моя, постарайся бить не со всей силы.

- Но тогда какой в этом смысл?

- Что?

- Я пришла сюда не по своей воле. Меня попросил Жэ Шэ. И я поклялась это исполнить ради памяти Инга. Ему нужна победа... поэтому не вижу смысла сдерживаться.

- Хорошо. Я тебя поняла. Действуй так, как считаешь нужным. Извини, иногда я забываю, что это не моё тело.

- Ничего. Однажды я помогу вам вернуть себе своё.

В ответ она услышала саркастичный смех, а после голос женщины пропал.

- Зря я это ляпнула. - пожалела мигом об этом Лейн Си.

- Нет. - вдруг сообщила вместо наставницы Мания. - Думаю, что это возможно. Но тебе нужно для этого полностью овладеть всеми силами на высочайшем уровне. Тогда не только моё, но и её тело вполне может стать реальным.

- Правда?!

- Конечно. Раз ты так рьяно решила бороться со мной вместе с этой глупой курицей, мне надо перестроиться. Не удивляйся, я уже всё про вас знаю. Признаюсь, я изначально не видела в тебе ничего особенного. Но сейчас... ты мне нравишься, Лейн. Если я застряла так надолго, то мне выгодно тебе помочь. Мы, боги, умеем быть благодарными.

- Хорошо! Тогда постараемся, госпожа Мания!

Женщина, которая в это время стояла снаружи дома Силлейн, жутко улыбнулась и нежно ответила:

- Конечно, девочка. Поверь мне, у нас всё получится. А теперь верни внимание к турниру.

- ... количество звёзд, которые зажгутся на поверхности... окажутся вашим результатом. - завершил рассказ проверяющий, мрачно поглядывая на витающую в облаках Лейн Си.

- Тогда я первый! - смело сказал один из кандидатов и приблизился.

Она соединил руки вместе и закрыл глаза. Земля под ним задрожала, трескаясь. А затем разверзлась, создавая небольшой булыжник, что полетел в сторону столба, врезавшись. Поверхность задрожала жёлтыми разводами. А затем появилось девять звёзд. Проверяющий посчитал их вслух.

- Итак. Девять. Это твоя ударная мощь. Конечно... не уровень центральной секты, но не то, что было прошлые пять лет назад. - объявил он нейтрально. - Следующий.

Второй юноша был учеником огня, пуская струю вперёд и заработав себе ровно десять звёзд. Проверяющий отозвался к нему гораздо теплее и пригласил третьего. Тот нервничал, пустив настоящую молнию. Она ярко сверкнула, ощутимо тряхнув столб. Тот сразу продемонстрировал тринадцать звёзд.

- Очень хорошо. - заинтересовался сидящий на главной трибуне один из старейшин. - Мальчишка знает технику. И умеет ей пользоваться. Великолепный результат!

- Да-да. - скучающе ответил ему другой. - Только это всё равно слабо. Впрочем... лучше, чем было пять лет назад.

Это был первый и второй старейшины. Они сидели по обе руки от главы центральной секты. Это был человек с виду не очень большого возраста, одетый в шёлковые одеяния белого цвета. Он был гладко выбрит, а длинные чёрные волосы волнами спускались по его плечам. Тем не менее, его высокий уровень позволял ему смотреть свысока на сидящих подле стариков, что положили свои жизни, но не достигли подобных результатов.

- Мне больше интересно, что там забыла та девочка. - сообщил он бархатным голосом. - Если пропустили, значит это кандидат от одной из наших младших ветвей.

- Я даже не заметил, глава Хань. - ошеломлённо сообщил второй старейшина. - Неужели там настолько всё плохо, что не нашлось сильного мужчины?

Хань подпёр щёку кулаком, следя за тонкой фигурой в сером балахоне.

- Интересно.

В это время проверяющий надменно приблизился к девушке и указал ей на столб.

- Давай. Твоя очередь. Надеюсь, что результат не опозорит окончательно твою ветвь.

Его голос эхом разошёлся по округе. Многие улыбнулись, а некоторые уже потешались вслух над хрупкую красавицей.

- Только личиком и вышла. А дальше что? - слышала Лейн Си со всех сторон.

- Раньше меня бы это взбесило. - отметила про себя аристократка.

Она приблизилась к столбу и замерла, внутри себя ведя счёт.

- Один. Два. Три. Четыре. - начала целительница. - ... девять... десять... одиннадцать.

Перед её глазами уже стало мутно и слух почти не реагировал на крики толпы, которые открыто над ней смеялись, видя заминку. Даже старейшины начали перешучиваться. И лишь глава секты продолжал внимательно за ней смотреть.

- Всё... больше не могу.