- Логично.

- Тот, кто останется последним, должен сразиться с одним из старейшин. И уже он отдаст финальный объём баллов к общему результату.

- Мне надо победить старейшину?!

- Ха-ха-ха! - рассмеялся старик. - Глупая, нет конечно! Просто тебя проверят на выносливость. Тем более, если ты займёшь первые места в отборе силы и станешь единственной в дуэлях, то даже при полном провале третьего испытания у тебя все шансы получить право стать учеником центральной секты.

- Спасибо вам за науку, пятый старейшина. - поклонилась ему красавица.

- Чего уж там. Ты мне помогла своей силой исцеления, и это дорогого стоит. И я не про моральную точку зрения. Впрочем, это другой разговор. Сейчас думай про турнир. Он начнётся через три дня. А пока... давай я отведу тебя в комнату для гостей секты.

От ворчащего и злого человека ничего не осталось. Шэ Жэ буквально веял добродушием, опекая Лейн Си на каждом шагу от его комнаты вплоть до подъема к месту, где они встретились. Многие идущие им навстречу в удивлении таращились на девушку, которых отродясь в стенах их секты Зейн не бывали. Но стоило пятому старейшине нахмуриться, как их ветром сдувало.

- Да, ждут тебя нелёгкие испытания. Ладно я ещё прагматичный. - буркнул он. - Но вот остальные могут и на дыбы встать. Думаю, что тебе придётся все три испытания пройти на самый лучший результат. Только так до тебя не докопаются.

- Я это поняла ещё на этапе отправления. - вздохнула Лейн Си. - Поверьте, я не пришла сюда проигрывать.

- Вот это настрой! Похлеще у этих юнцов. - похвалил её старик. - Вот твоя комната.

Её ждала всё та же небольшая келья с каменной кроватью. Только теперь комнатка была ещё меньше, рассчитанная на одного человека. Аристократка равнодушно кинула свой мешок с личными вещами на ложе, а затем ещё раз поклонилась Шэ Жэ. Тот лишь махнул рукой и молча ушёл, закрыв за собой дверь.

- Ну вот я и тут. - задумчиво сообщила Лейн Си себе вслух. - Как думаете, наставница... до меня действительно докопаются?

- Наверняка. Причём до самых абсурдных вариантов. - сказал Силлейн. - Если что... поджарим того старейшину до хрустящей корочки!

- Если отталкиваться от уже известных мне данных... то у них могут быть очень высокие уровни.

- Для меня никто из них никогда не будет соперником. - фыркнула черноволосая. - Пусть только попробуют. Если надо, сотрём эту секту с лица земли.

- Лучше до такого не доводить. - вздрогнула красавица.

- Всегда нужно учитывать все варианты. - хладнокровно продолжила её наставница. - Всё может резко пойти не так. И тогда уже никакие клятвы смысла иметь не будут. Лишь твоя безопасность в приоритете для меня... и Мании. Если надо, мы тебя вытащим из любой неприятности.

- Спасибо вам за это. Обеим.

- Пфф.

Лейн Си улеглась на каменную кровать и закрыла глаза. Она хотела ещё немного вздремнуть.

***

Прошло три дня. Пятеро кандидатов стояли около входа в подземную арену. На трибунах уже сидели сотни человеков, находясь в ажиотаже от предстоящего события. Лейн Си заметила, что вместе с другими представителями младших ветвей прибыли их наставники. Ещё раз ухмыльнувшись, девушка вспомнила, как отказалась более общаться с Жэ Шэ. Сейчас, когда болезненная рана утраты немного приутихла, логика ей упрямо сообщала о просчёте.

- Меня сейчас так будут ругать и унижать, что мало не покажется. - мысленно отметила она. - Хотя... думаю, что если врежу парочку раз, то энтузиазм у большинства упадёт.

- Итак, по очереди. - надменно сообщил мужчина лет сорока в длинном чёрном балахоне. - Начинаем по порядку.

Подошёл первый кандидат из первой младшей ветви. Лейн Си не вслушивалась в имена, поэтому скучала до момента своей очереди. Как только она подошла, на неё уставилось два удивлённых глаза проверяющего.

- Женщина?!

- Ага. - хмыкнула целительница. - А что? Первый раз в жизни видишь?

Прямая провокация нанесла моральный урон по человеку и его затрясло от злости.

- Это шутка такая? Как ты сюда попала?!

- Да вот... на турнир пришла. - аристократка небрежно передала письмо Жэ Шэ. - Извольте прочитать... если умеете.

- Дерзкая. - прошипел проверяющий, но для начала изучил послание. - Печать подлинная. О чём думал глава твоей ветви? Как ты посмела оказаться в наших рядах? Соблазнила его?

- Да. Вот пришла вся такая молодая и красивая и сказала: милый Жэ Шэ, пожалуйста, отправь меня на опасный турнир за сотни миль от моего дома, чтобы я сражалась там с другими мужланами. - издевательски сообщила Лейн Си. - Самому не смешно? Я пришла сюда из-за того, что у меня есть сила и её оценили. Вот и всё.

- Да как ты... - не выдержал мужчина, замахнувшись рукой под одобрительные взгляды других кандидатов.

- Что ты себе позволяешь, Но Шэ. - неожиданно произнесли рядом с ними знакомым для девушки голосом.

- Пятый старейшина? - вздрогнул тот и быстро поклонился. - Тут такая ситуация...

- Я уже знаю эту девочку. - перебил его старик. - Она производит хорошее впечатление.

- Что?! - хором спросили все вокруг, зная о скверном характере человека перед ними.

Лицо целительницы стало расходиться в широкой улыбке. Салатовые глаза наблюдали за тем, как проверяющий натянул капюшон ещё сильнее и молча указал ей рукой дальше. Поклонившись Шэ Жэ, она прошла до других кандидатов и спокойно встала возле них, чувствуя исходящее от