— И при каком же?

— Командовать буду я.

С моего врага слетел весь светский лоск.

— Дерзкий мальчишка, — прорычал он. — У тебя молоко на губах не обсохло, чтобы мне указывать. Ты без году неделя стал бессмертным, а гонору!

— Это территория огненных, — бесстрастно возразил мой кровник.

— Я войду туда, хочешь ты того или нет. А о твоей дерзости, пожалуй, доложу главе рода.

Олсопп попытался разрядить обстановку и замахал руками:

— Конечно, помощь господина Шендана очень нужна! Ты чего, Рой?

— Ничего, — процедил Ару.

Затем он резко обернулся к нему и спросил:

— У тебя есть пистолет? У нас нет снаряжения.

Олсопп с сожалением покачал головой.

Тогда Ару пинком распахнул ветхую дверь и сделал приглашающий жест.

— После вас, господин Шендан, — процедил он.

С торжествующей улыбкой тот шагнул мимо меня и первым вошел в дом. Я скользнула туда следом за кровником, и едва не задохнулась от сухого, горячего воздуха, который ударил в лицо. Учитель сжал мое запястье и приказал:

— Спокойно. Вдох.

Я послушно втянула носом воздух и подумала, что эта фраза уже становится привычной. И работает безотказно. Я медленно дышала и привыкала к жару, царящему внутри дома.

Плотная багровая аура не давала рассмотреть помещение дальше пяти шагов. В привычный горький запах ада вплетались нотки полыни и еще чего-то сладкого, и от этого кружилась голова.

Ару взмахнул рукой, и воздух перед нами на короткий миг вспыхнул, обнажая черную бесформенную кляксу, которая присосалась к безжизненному человеческому телу. Шендан ударил первым, тонкая и острая ледяная игла пронзила полиморфа насквозь. Тот яростно зашипел, и черная плоть начала распадаться на куски. Это словно стало сигналом для остальных. Еще десяток вылетел из багрового облака. Я среагировать не успела — мои спутники были быстрее во много раз. Сначала половину коридора перегородило мощное водное заклинание. После этого огненное накрыло нас с Ару. Кровник бросил мне:

— Не трать силы.

Я послушно опустила руки, на которых уже дрожали капли водной магии.

Шендан сделал шаг к нам и приказал:

— Я спущусь в подвал и закрою врата. А вы очистите дом от демонов.

Он резко отвернулся и направился прочь, опираясь на трость. Я ждала, что Ару воспротивится, но по губам кровника скользнула усмешка. Когда он посмотрел на меня, его взгляд был предельно серьезен.

— Отлично, — сказал учитель. — Я пойду первым и расчищу тебе путь. Не пользуйся магией, если нет угрозы твоей жизни. Тебе понадобится вся сила, чтобы закрыть врата. Ясно?

Я кивнула и бросила взгляд в ту сторону, куда ушел Шендан. Но раздумывать о том, зачем он сюда явился, не было времени — Ару пошел вперед. Он снова выжег кусок багровой ауры, и я увидела обшарпанные, покрытые осыпающейся штукатуркой стены. Две огромные черные ящерицы скользили к нам. Снова пара рюкко.

Но на этот раз кровник справился сам. Мощное плетение смяло тело первого демона, второго Ару сбил уже в атакующем прыжке. Затем он бросил короткий взгляд на меня и пошел вперед по коридору. Этот взгляд мне почему-то не понравился. Но я поспешно догнала учителя и спохватилась:

— Но вниз пошел Шендан. Если врата закроет он, зачем мне беречь магию?

Наперерез нам метнулась клыкастая черная клякса — мелкий полиморф. Ару, не глядя, сбил его короткой струйкой пламени и ответил:

— Потому что врата на этот раз не в подвале.

Я вспомнила об уникальной чувствительности кровника и посмотрела вперед. Шендан, его магия… врата. Это все как-то связано.

Ару вышиб дверь в следующую комнату и перешагнул через тела. Я задержала взгляд на искаженных лицах, и учитель одернул меня:

— Их не спасти. Закрой врата, и спасешь многих. Вперед.

Я поспешно кивнула и последовала за ним. В этой комнате мы никого не встретили, хотя учитель и выжег всю багровую ауру. Я почувствовала дуновение ветра и огляделась. Ару выругался. Только после этого я поняла, что ставни перекосило, и теперь между ними красовалась узкая треугольная щель. А стекла за ней не было.

— Полиморфы разбежались, — поняла я.

Учитель кивнул и направился к следующей двери.

— Плохо, — бросил он на ходу. — Мэтт не справится. Надеюсь, на его призыв уже прибыл хоть кто-то.

Когда он открыл двери, я замерла. Таких адских врат я еще не видела. Огромные, они заполняли всю комнату, от жара хотелось спрятаться. Ару отступил и приказал:

— Давай.

Я еще раз заглянула в огненную бездну и выдавила:

— Я не смогу.

Он тут же оказался рядом и горячо зашептал мне на ухо:

— А кто сможет? Шендан? Как ты думаешь, зачем он пришел сюда? И сначала наведался в тот дом? Не для того ли, чтобы сделать с этими вратами то же, что и с теми, которые были в шахте?

Меня прошиб холодный пот. Версия казалась правдоподобной донельзя. Шендан создает щели во вратах? Но зачем? Ответа не было. Ару отступил в сторону и заявил:

— Больше некому. Или ты, или Шендан. Он скоро поймет, что внизу нет врат, и придет сюда. Сомневаюсь, что тогда он позволит тебе приблизиться к ним.

Я нервно сглотнула и медленно подняла дрожащие руки. Но отпустить свою магию не успела. Из огненной бездны навстречу мне метнулась черная тень. Нестерпимо горячие пальцы сомкнулись на моем горле. Я увидела перед собой покрытое лаково-черной кожей лицо, заглянула в безумные алые глаза… Отмеченный Адом!

В следующий миг он отбросил меня прочь и отпрыгнул в сторону, чтобы уйти от удара моего учителя.

— Закрой врата! — крикнул Ару. — С этим я разберусь!

Отмеченный издал странный полукрик-полустон и бросился ко мне, но Ару преградил ему путь. Они сошлись в бою, а я усилием воли заставила себя подняться и шагнуть к вратам. Пальцы все еще предательски дрожали, кожа на шее нещадно болела — наверное, будет ожог. Но я резко взмахнула руками, стараясь выдать столько магии, сколько могла.

Время замедлилось. Исчезло. Моя магия медленно обволакивала края врат. И чем ближе подступал момент, когда надо будет применить заклинание водной глади, тем меньше у меня оставалось сил. Это чувство сначала испугало меня, но затем я вспомнила про усилитель. Часть заряда я использовала, но что-то должно было остаться. Как только водная оболочка сомкнулась, я коснулась рукой браслета и создала новое заклинание.

Это помогло. Одним махом я вычерпала весь заряд артефакта и остатки своей магии. Голубая пленка накрыла Адские врата, и они начали неумолимо гаснуть, закрываться. Когда, наконец, прореха исчезла, я осела на пол, тяжело дыша. За моей спиной раздался голос Шендана: