— Ах, любимый, ты как раз вовремя! — удовлетворенно воскликнула королева и с чувством превосходства неспешно приблизилась ко мне. Она подняла руку, и на ней блеснуло знакомое кольцо Духов — точная копия того, что я забрала у Кэтрин. — Пришлось пожертвовать одной безделушкой, но ничего, это кольцо подготовлено специально для тебя, и оно пока совсем пустое. Тебе не придется ни с кем ютиться в тесном камне. Видишь, как я о тебе забочусь?

О, ну конечно! Все ради моего удобства! Как же она любит себя превозносить!..

Однако сейчас меня больше заботило не это. Как Мира его назвала? “Любимый”? Неужели они…

Я бросила быстрый взгляд на Кэтрин, но та вовсе не выглядела удивленной. Я вспомнила нашу драку в туалете и ее слова, полные обиды и зависти. В тот день она невольно высказала мне все, что лежало у нее на душе, поделилась своей болью.

Вынужденная постоянно носить маску, она давно позабыла о том, кем являлась на самом деле, и даже внешность свою разглядеть была не в состоянии. Родители были разочарованы тем, что она — такая же, как все, обычный маг. Разочарованы настолько, что заставляли ее притворяться феей, которой она по своей природе быть не могла. Но если они сами маги, почему бы им ждать от нее невозможного? Если только ее матерь сама не являлась феей…

Озаренная догадкой, теперь я посмотрела на королеву Миру другими глазами. Эта женщина была невероятно расчетлива — иначе ей было не выжить в этом дворце. Должно быть, свержение короля они с его братом замыслили вместе, ведь без сильной поддержки ей ничего бы не удалось. Но как привлечь брата короля на свою сторону? Конечно же, наследником, да притом непростым. Внешность Лиама, которую он почти полностью перенял от нее, позволила ей надеяться, что рождение новой феи вполне реально. Вот только в этом мире они не рождались, ведь Светлый Источник был заблокирован.

Но, увы, удача изменила Мире, и родилась Кэтрин — такая несовершенная, совсем заурядная девочка со склонностью к темной магии, причем не самыми выдающимися. Вот только отказываться от своих желаний Мира не хотела, и наложила на дочь мощные иллюзорные чары, а потом отослала прочь, чтобы спустя двадцать лет вернуть во дворец под видом упавшей со Звезд чужеземной феи и задействовать в своих интригах.

А ведь мы с Кэтрин не такие уж и разные. Нам обеим пришлось столкнуться с предательством самых близких людей. Она была маленьким ребенком, нуждающимся в материнской любви, а я — доверчивой дурочкой, не видевшей жизни. Я вверила Эйдану всю себя, без раздумий отдала ему свою свободу, и в итоге он использовал ее по своему усмотрению. Кэтрин также стала пешкой в чужих руках. Тогда мы обе не могли защитить себя, но теперь у меня есть сила все исправить.

Даррен — единственный, кому я могу доверять, тот, кто считает меня равной себе и не пытается воспользоваться мной в своих целях. Он готов просто быть рядом, любить и поддерживать. Лиам водил меня за нос, Эйдан растоптал мое сердце, а теперь он где-то там, убивает моего возлюбленного… Нет, я не могу сдаться!

Сложно представить, насколько несчастной оказалась жизнь Кэтрин. Невольно я даже испытала к ней жалость. Да, она хотела убить меня, чтобы занять мое место. Только лишь для того, чтобы мать наконец смогла полюбить ее… Я никогда ее не прощу. Но могу попытаться переманить на свою сторону.

— Вы так любезны, ваше величество! Право слово, я не достойна такой чести! — почти с искренней улыбкой произнесла я, заставив королеву в растерянности остановиться.

Она прищурилась, с подозрением глядя на меня, пытаясь распознать в моих словах насмешку.

А я воспользовалась ее заминкой, чтобы продолжить:

— Сразу видно, сколь много в вас чистоты и добросердечия. Вы — истинный пример светлой феи! Именно такой должна быть правительница королевства и любящая мать — внимательной ко всем своим подданным, как к своим родным детям, которая никогда их не бросит и не отошлет прочь, не предаст сама и никогда не заставит их обманывать других.

Я не смела отвести глаз от потемневшего лица Миры, но боковым зрением заметила, как вздрогнула от моих слов Кэтрин. Это подстегнуло меня действовать активнее.

— С таким подходом у вас должна быть самая большая и здоровая семья: любящий мужчина, готовый пойти ради вас на все, дети, никогда не враждующие друг с другом и безоговорочно принимающие вашу сторону во всех вопросах. Только представьте, если такой человек будет управлять страной! Наверняка это будет лучшая страна на свете, где все будут искренне любить свою правительницу, где никогда не будет войн, некого будет казнить и не придется плести интриги против своего ближайшего окружения. Ведь это так здорово — быть рядом с такой королевой! Когда в ее семье царят любовь и доверие, то в ее стране будет то же самое.

Королева нахмурилась, ее взгляд потяжелел. Казалось, она разгадала смысл слов, скрытых под лестью. Она уже открыла рот, чтобы жестко осадить меня, но я быстро проговорила:

— Вы хотите добиться от меня солидарности, ведь мы обе с вами феи. Вы говорите, что мы с вами не чужие друг другу люди, но знаете… Если взглянуть на вашу семью, то мне совсем не хочется иметь с вами ничего общего. Своего сына вы собственноручно лишили и отца, и матери, ни словом, ни делом не выразив ему ни капли поддержки, а затем безжалостно манипулировали его чувствами, пустив на разрушительный путь мести. А свою дочь и вовсе бросили, вспомнив о ней только тогда, когда понадобилось ее использовать. Признайтесь, вы ведь даже за родную ее не считали, иначе почему даже сейчас ко мне вы обращаетесь теплее, чем к ней? Для вас она — лишь испорченный продукт, который надо переделать, сломанный инструмент, который никогда не принесет пользы, как бы ни пытался. А все почему? Потому что родилась не с той внешностью, не с теми магическими силами…

— Замолчи! — воскликнула в гневе Мира, но я ее проигнорировала.

— Что даст вам объединение Источников? Неужели возможность родить более достойных наследников? Ведь с таким могуществом вам действительно больше не придется зависеть от результатов генетической лотереи — все ваши последующие дети будут нести в себе ту силу, какую вы захотите…

—- Замолчи немедленно! — королева замахнулась и ударила меня по щеке, да так сильно, что из