как сердце наполняется смесью страха и воодушевления. Я шла по тропинке, которая вела меня к лесу, где высокие деревья переплелись своими кронами, создавая почти непроглядную тень.

— Добро пожаловать в Лес Испытаний, — раздался знакомый голос стража, но его фигуры не было видно. — Здесь ты встретишь свои первые испытания. Будь осторожна и используй свою голову с умом.

Я кивнула, хоть и знала, что страж меня, наверное, не видит. Вдохнув глубоко, я шагнула в темноту леса, чувствуя, как холодный ветерок пронизывает меня насквозь. Внезапно вокруг начали шевелиться тени, и я поняла, что это не просто деревья, а живые существа, скрывающиеся в их кронах.

— Кто здесь? — крикнула я, но ответом мне был только шорох листвы и странные звуки, похожие на тихий смех.

Я вытянула руку вперед, и моя магия начала струиться из моих пальцев, освещая путь. Внезапно передо мной появилось существо, напоминающее древесного духа.

— Ты пришла с силой или за силой? — спросил дух, его голос звучал, как шелест листвы на ветру.

— Не совсем поняла, — ответила я. — А разве так нельзя? Ну и то и другое…

— Нет, это не по правилам. Здесь магию не используют для прохождения испытаний. Ты должна быть пустой, чтобы полагаться на свой ум. С силой ты будешь зависеть только от нее. Странная ты. Ладно, буду краток. Впереди будет кот, не навреди ему, он даст тебе задание, — сказал дух и растворился в воздухе.

Я двинулась дальше, чувствуя, как лес становится все гуще и темнее. Продвигаясь через него, я старалась сосредоточиться на своих чувствах и интуиции. Шорохи и тени вокруг настораживали, но я не позволяла страху овладеть мной. Вдруг я услышала тихое мурлыканье, и передо мной из густой листвы вышел огромный черный кот. Его глаза светились зеленым огнем.

— Здравствуй, Потерянная ведьма, — произнес кот, его голос был мягким, но настороженным. — Я — хранитель Леса Испытаний. Тебе предстоит доказать свою силу и мудрость, чтобы пройти дальше.

— Да, да, я в курсе. Давай покороче, — попросила я, глядя прямо в его гипнотические глаза.

— Ты блинов объелась? Что за нахалка ко мне пришла? — возмутился кот, не понимая, почему я не повелась на его чары. — Да еще и с силой?

— Ну простите, мне не сказали выкинуть ее перед входом, — попыталась я оправдаться.

— Ладно, я работаю по протоколу и за зарплату, поэтому будь добра выслушай полную версию и иди ты лесом потом далее, — злобно ответил кот и продолжил снова мягким голосом: — В этом лесу находятся три священных предмета: Камень Мудрости, Ключ Храбрости и Цветок Жизни. Найди их и принеси к центральному дереву. Только тогда ты сможешь пройти дальнейшие испытания.

Его фигура начала растворяться, оставив лишь свечение злобных глаз на мгновение. Потом на миг показался большой язык, и тут же пропал.

— Гад, — выругалась я и стала размышлять, где найти эти предметы. Все это было похоже на сказку, может, разгадка тоже в этом?

Камень Мудрости. Воспоминания о сказаниях и сказках, которые я читала в детстве, помогли мне вспомнить, что такие вещи обычно скрывают в местах, где царит тишина. Я остановилась и прислушалась. Вдалеке я услышала едва заметный звук текущей воды.

Чуть дальше я обнаружила небольшую речушку, пробегавшую среди камней и мха. Вода в ней была прозрачной, а ее журчание напоминало тихий шепот древних божеств. Я склонилась над ручьем и заметила что-то блестящее на его дне. Опустив руку в холодную воду, я вытащила небольшой, но необычайно тяжелый камень. Его поверхность была покрыта старинными рунами, светившимися мягким золотистым светом.

— Камень Мудрости, — прошептала я и убрала его в карман.

Следующей задачей был Ключ Храбрости. Я вспомнила сказку о принце, который нашел этот ключ в темном лесу, преодолев свои страхи. Мама часто читала мне сказки перед сном в детстве, и в моей голове накопилось множество историй: «Налево пойдешь — коня потеряешь, направо пойдешь — жизнь потеряешь, прямо пойдешь — жив будешь, да себя позабудешь».

Возможно, и здесь дело обстоит так же? Он спрятан в месте, где страх находит свое пристанище. Я направилась к самому густому и темному участку леса, где ветви деревьев переплетались так плотно, что почти не пропускали свет. По мере продвижения я ощущала нарастающее напряжение в воздухе. Вдруг передо мной появилась огромная тень, напоминающая волка с горящими красными глазами. Он зарычал, и меня охватил страх. Когда я попыталась его убить, вдруг услышала шепот.

— Прояви храбрость, а не силу, — предупреждал дух леса.

Я поняла: нужно преодолеть страх, а не поддаваться ему. Закрыв глаза, я сосредоточилась на своих внутренних силах и шагнула вперед, прямо к тени. Волк испарился, оставив на своем месте металлический ключ, украшенный древними символами. Я подняла его и улыбнулась.

— Ключ Храбрости, — сказала я, спрятав его.

Оставался последний предмет, Цветок Жизни. Я вспомнила, что его можно найти только в месте, где жизнь и смерть переплетаются. Я направилась к пустырю, который заметила в начале своего пути. На этом месте росли только мертвые деревья и трава, но в самом центре пустыря, окруженный тенью и светом, рос прекрасный цветок с лепестками всех цветов радуги. Я осторожно сорвала его и почувствовала, как тепло и сила проникают в меня.

— Цветок Жизни, — прошептала я, чувствуя, как энергия наполняет меня.

Собрав все три предмета, я направилась к центральному дереву леса. Оно было огромным и могучим, его ветви тянулись в небо, а корни уходили глубоко в землю. Положив предметы у его основания, я почувствовала, как магия леса начинает переплетаться со мной.

— Ты доказала свою мудрость, — раздался голос духа леса. — Я дарую тебе 15 процентов силы. Хотя, кому я это говорю!?

Вот так, значит, Потерянная ведьма находит свою силу. Казалось бы, все просто, но внезапно меня охватил страх.

— Что внутри тебя? — услышала я грозный голос стража.

— В каком смысле? — спросила я, сбитая с толку.

— Я сам не знаю, как тебе ответить, пытаюсь разобраться, — более мягче ответил страж. — Скажу так, может быть, ты найдешь ответ. Здесь ты получишь 50 процентов дара Потерянной ведьмы. Остальные 50 — в мире вампиров, спасая того, кто этого не заслуживает.

— Откуда тебе это известно?

— Во-первых, на «Вы». Во-вторых, это записано в твоей карте. Ты — Агата из клана «Белые ведьмы», основанного предыдущей Потерянной. Ты из поколения ее сестры.

— Какой еще карте? И что за сестра? — спросила я, мотая головой в непонимании.

— У каждой Потерянной ведьмы есть своя судьба, хотя не в том понимании, как ты могла подумать. Есть