жутко обидно пнул учителя в тыльное место. А пока тот выбирался из сугроба, вытирая снег с лица, бог, похохатывая, отводил душу:

— Ну, как она, божественная сила? Понравилась? А то, вставай опять на четыре кости, я тебя новым откровением угощу.

Вопреки ожиданию мокрая морда десятника, повернувшаяся к Велесу, оказалась не злобной, а вполне такой довольной и ухмыляющейся.

— Молодец, Пушан! Долго ты сегодня против меня держался. Ещё пара уроков и я уже ничему новому в драке тебя научить не смогу. Пора тебе будет махать мечом учиться. Но тут среди наших есть люди и поискуснее меня.

Десятник немного задумался.

— А пошли, Пушан, ко мне в гости? Я тебя барашком с квасурой угощу. Хотя, в честь божества матушка и пивком расстарается. А ту плюху, которой я тебя взял, завтра покажу. Ну? Идём?

Велес посмотрел на небо. До заката ещё долго.

— Чего ж не заглянуть в гости к хорошему человеку? Согласен. Только ты своим не говори, что я из бессмертных. Просто скажи, мол, приятеля привёл.

Шакракарт ухмыльнулся и согласно кивнул.

* * *

Полуземлянка столбового типа Велесу показалась чересчур легковесным сооружением. Правда стены обмазанные глиной и расписанные какими-то диковинными яркими цветами и узорами ему очень понравились. Да и сам размер жилища впечатлил. Нас бы эти сто квадратных метров тоже впечатлили. В остальном всё было вполне привычно. Очаг в середине помещения с немудреной деревянной и керамической утварью, да нары, застланные шкурами по стенам.

Удивило, что войти в жилую комнату пришлось через своеобразный коридор между загонами для животных, в которых стояла пара коров и десятка два овец. Запах оттуда веял соответствующий.

Да и народу в жилище, на взгляд Велеса, было многовато. Кроме четырёх ребятишек и жены самого Шакракарта здесь жили его дед, отец с матерью, жена брата и 11 племянников и племянниц. Все, даже самые малые, заняты каким-нибудь полезным делом в разных углах хижины.

Велес поздоровался со всеми. Те дружно ответили традиционной формулой приветствия, но дел своих не бросили. Видимо, привыкли уже, что Шакракарт частенько своих друзей в дом приводит.

— Народу-то полно, а кормилец, получается, я — один, — усмехнулся десятник, отвечая на вопрос бога. — Деду за семьдесят. Чего с него взять? У отца вон правая рука в бою перебита. Считай — инвалид. Да и сам он уже полвека прожил. Поизносился малость.

— А детей-то откуда такая орава?

— Так ведь у меня братья были. Уж с той поря годков пять минуло. Или чуток побольше? Не мастак я время считать. Проблемы у нас на Медном тракте случились. Ходили мы с Агастьей на юг дорогу от лихих людей очищать. Ну, и попал наш десяток в засаду. В жизни я таких бандитов не видел. Все в чёрное одеты.

При этих словах Велес вздрогнул.

— Во всё чёрное, говоришь?

— Да. Доспехи на них были лёгкие, но вооружены, пожалуй, получше нашего. Мечи бронзовые, луки, палицы нефритовые, кинжалы… Было их тринадцать человек. Опытные, суки, словно всю жизнь только разбоем и занимались. Мы и охнуть не успели, как половина десятка уже мёртвой лежала. Но, когда очухались, мы им жару задали. Они, конечно были мастера, но куда им до марутов! Девятерых мы угомонили, остальные сбежали. Только и нас в живых лишь трое осталось. Ямир, младший мой брат на руках у меня помер. Живот ему мечом вспороли. Тяжело умирал. А ведь это его первый поход был. Он даже жениться ещё не успел. А вот у двоих моих братьев, что в первые мгновения полегли, жёны остались, да вон детишки, — Шакракарт махнул рукой в сторону занятой своими делами ребятни. — Жена Джэя, он у нас старшим братом был, по мужу сильно затосковала. Моментом постарела, иссохла вся и через два года в могилу сошла. Трое детишек у нас на руках оставила. А Нияра покрепче оказалась. И то сказать, они вместе с Кахарманом восьмерых наделали. Куда с такой оравой помирать? Так вот все вместе и живём.

— Это точно, — вмешалась в разговор стоящая рядом Нияра. — Один у нас кормилец. Случись что с Шакракартом — с голоду помрём.

— Типун тебе на язык, Нияра! — вмешался дед Шакракарта. — Напророчишь ещё! Да и что это ты только про Шакракарта? Я и сам ышщо в силах!

Старик выпятил грудь колесом и все прыснули смехом, глядя на его старческую, иссохшую фигуру.

— Ну, конечно, дедушка! — отшутилась Нияра. — Ты у нас хоть сейчас жениться можешь. Только вот пока Шакракарта десятником не назначили и ему из общественных запасов не стали зерно и репу выделять, мы ж впроголодь жили. Хорошо хоть Агастья нас не забывал. Помогал временами. А то бы совсем пропали. А и то сказать, с мальцов много ли проку? Старшенькому ещё и двенадцати нет. А младшой вон только на ноги встал…

Разговоры длились не долго. Время-то приспело обеденное. И солидный бронзовый котёл с похлёбкой уже кипел на очаге. Видимо, неспроста Шакракарт так резко тренировку прекратил. Небось, почуял запах мясного варева.

Десятник с Велесом осторожно вытащили бурлящий котёл из очага и перенесли в дальний правый угол хижины. Там женщины уже приготовили всё необходимое для обеда. Матушка Шакракарта точно расстаралась: достала из амбара здоровенный кувшин с пивом. Обед прошёл в теплой дружественной обстановке.

Только перед прощанием мать десятника подошла к Велесу и тихо сказала:

— Я много лет уже прожила на свете. Научилась людей видеть. Ты ведь не марут и даже не воин. Но я чувствую в тебе какую-то силу. И ещё чувствую, что как-то связана твоя жизнь с жизнью моего сына. Вы уж там поберегите его. Один он у меня остался.

— Не та у него, матушка, жизнь, где можно обещать спокойствие и безопасность, — ответил молодой бог. — И не та у меня власть, чтобы решать чьи-то судьбы. Но что смогу для твоего сына, то сделаю. Обещаю…

* * *

На следующий день Тваштар позвал к себе Индру с Велесом, представив им творение собственных рук. Недаром его звали господином форм. Такого совершенства мир ещё не видел! Выдвигающиеся и убирающиеся при помощи специальной рукояти крылья, особая упряжь для животных. И любая (даже самая мелкая) деталь украшена растительным орнаментом или фигурками животных.

Друзья быстро впрягли в свои четырёхколёсные колесницы заранее подготовленных животных. Индра при помощи Ваю — двух буланых коней с большими белыми крыльями, чёрными гривами и хвостами. Велес притащил двух здоровенных козлов. Одного он назвал Скрежещущий Зубами, а другого — Скрипящий Зубами. У первого по спине