— А почему ты отправился туда?

— Потому что пришло время показать тебе и другие пути. Это прекрасно!

— Какие другие?

— Пути мёртвых, мой мальчик! Сегодня будет бой. Прекрасно! Мы заберём четыре мёртвых души этих грешников и одну живую. Всё необходимое у меня в мешке. Живого мы принесём в жертву и это откроет нам путь к тропам мёртвых. Мы вместе пройдём по ним. Это потребует пару недель. Может быть, чуть больше. А потом вернёмся в Ирий.

— Мы пройдём путями мёртвых и вернёмся в Ирий? — глаза Велеса готовы были вылезти из орбит от удивления.

— Конечно! Мы же с тобой боги!

— И все боги могут такое делать?

— Нет, мой мальчик. Только избранные. В Ирие на такое были способны только я, Варуна и Рудра. А теперь будешь способен и ты. Прекрасно!

— Почему я?

— В тебе есть нужная сила. Прекрасно! Пройти по путям мёртвых и вернуться назад может только могучий бог. И знающий. Ещё пара-тройка ребят в Ирие достаточно сильны для этого, но они просто не хотят этим заниматься. А без нужных знаний тропы мёртвых не откроют своих тайн…

* * *

Ветра почти не было. Козлы несли колесницу по небу, как сани по ровной дороге. Летели уже несколько часов. Велес изрядно устал взирать на заснеженную степь. От скуки слипались глаза. Дхарма, наговорившись вдоволь, вообще просто пристроился на заранее припасённых подушках в задней части колесницы и заснул. Так и замёрзнуть недолго. Лихорадку какую-нибудь подхватить… Впрочем, что с ним сделается. Как ни крути, бессмертный.

Впереди широкой белой лентой в кайме почерневших от зимы прибрежных зарослей извивалась какая-то река. А на берегу её…

— Что это, Дхарма? Проснись! Что это?

Дхарма пробудился на редкость быстро и вскочил на ноги, слегка поколебав колесницу.

— Где, мальчик мой? Что ты увидел?

— Там, — показал рукой Велес, — чёрное пятно…

— Снижаемся, — приказал козлам Дхарма. — Правьте туда, к этому пятну. Прекрасно…

Пара воронов, завидев колесницу, взмыла в воздух с чёрного пятна и дала дёру к ближайшему оврагу, поросшему лесом.

Через несколько минут стало понятно, что пятно на самом деле было пепелищем дома. Небольшой хутор на берегу реки, окружённый невысокой оградой, которая могла защитить от многих диких зверей, но, к сожалению, не от двуногих.

Колесница спустилась шагах в тридцати от ограды у тёмного предмета со странными очертаниями. Козлам приказали стоять на месте, а Дхарма и Велес пошли осмотреть место. Странный предмет оказался трупом. Мальчишка лет двенадцати или четырнадцати упал лицом в снег, распластав руки в направлении хутора. В шее чуть ниже затылка торчала стрела. Дхарма перевернул тело на бок.

Стрела пробила мальчишке шею и наконечник показался из горла ниже подбородка. Следы пацана вели от ближайшей балки, поросшей лесом. Большая часть их была затоптана множеством других. Похоже, что мимо трупа к хутору пробежала целая толпа.

— Дхарма, когда это произошло? — побледневшее лицо Велеса обернулось к богу справедливости.

— Следы не занесло. Прекрасно… Снега не было четыре дня. Делай выводы.

Старый бог нагнулся к трупу, взял стрелу за древко обеими руками и с силой вдавил ещё глубже, так, что наконечник полностью вылез из горла. Дхарма обломил заднюю часть стрелы с оперением и спереди вытащил из покойника обломок с наконечником. Повертел в руках обе части.

— Прекрасно. Стрела боевая, бронзовая. Наша, арийская. По оперению, похоже, сделана людьми Эола, одного из южных родов.

Старый бог перевернул тело на спину и смахнул рукой снег с лица покойника. Велес увидел широко раскрытые остекленевшие голубые глаза. В них застыли ужас и безмерное удивление. Шапки не было. Пацан потерял её шагов за десять до встречи со своей смертью. Слипшиеся и смёрзшиеся сосульками волосы пшеничного цвета закрывали высокий лоб. В широко открытый рот набился снег и уже не таял.

Дхарма закрыл покойнику глаза и над его лицом трижды сделал круговое движение рукой.

— Прекрасно. Душа уже ушла. Его убили не раньше, чем три дня назад, — заявил бог справедливости тоном старого патологоанатома. — Значит, они разорили уже семь деревень. Люди Индры здесь не проходили. Волки сюда тоже ещё не добрались.

Бог справедливости помолчал, покачал головой и добавил:

— Прекрасно! Мы слишком долго жили в мире. Перестали бояться. Вайшью зажирели и стали думать только о том, как бы побольше урожай собрать и при этом ни с кем не делиться. И никто не думает, что вот такие хутора очень уязвимы. Поселение в 150–200 человек банда обошла бы стороной. Никого бы даже пальцем не тронули. Что-то нужно с этим делать… Ну? Пошли дальше?

Велес угрюмо кивнул, понимая, что за оградой их ждут новые трупы.

Так и случилось. За проёмом в стене, который на ночь обычно закрывался специальным заслоном, лежали два парня лет двадцати. Домотканые рубахи были залиты кровью. На телах многочисленные раны от копий.

Жилой дом был полуземлянкой. Наземные стены-валы насыпаны из вынутой из ямы земли. Сверху на столбах — крыша, крытая камышом. Была. Потому что всё сгорело и обрушилось внутрь прямоугольной ямы полутораметровой глубины. Там в углу, где по традиции находились нары белели чьи-то обгоревшие кости.

— Прекрасно. Двое, — отметил Дхарма. — Два черепа. Думаю, женщины. Наверное, хозяйка с дочерью. Насиловать на улице сейчас холодно. Разбойники затащили их в дом. Получив своё, убили. Уходя, дом сожгли.

У входа в дом лежал дюжий мужик с проломленным черепом и пригвождённый к земле острогой.

— Последний защитник, — показал на него старый бог. — Хозяин, наверное. Гляди, как вокруг снег утоптан. Похоже кому-то из разбойных людишек крепко досталось. Прекрасно… Сильно они на него разозлились. Даже острогу не стали вытаскивать. О! А это что?

Дхарма отошёл на пару шагов в сторону. Велес последовал за ним. Там лежал обнаженный труп маленького ребёнка с разбитой головой. Год или два. Разобрать было сложно. Голову изрядно поклевали вороны.

— А это-то зачем? — выдохнул Велес.

— Не знаю. Наверное, просто развлекались. Хотя… Скорее всего, его отобрали у женщин. Мешался. Взяли за ноги, стукнули головой о дверной косяк и выкинули во двор. А вон там амбар, — Дхарма показал через яму, оставшуюся от дома, на шалаш в задней части двора. — Почему-то не спалили. Прекрасно. Пошли, посмотрим.

Амбар был землянкой. Сверху торчала только крыша. Земляные ступени вели вниз ко входу. То, что открылось им там, превзошло все самые мрачные ожидания Велеса. В дверном проёме амбара был распят старик. Его ремнями привязали к столбам проёма и пытали. Пытали страшно с изощрённой жестокостью.

— Прекрасно. Надеялись узнать, где хозяин спрятал самое ценное