– Сначала золото.

– Ты меня за мошенника принимаешь? – Офицер развязал вещмешок и вытащил оттуда увесистый мешочек с монетами. – Царские рубли золотой чеканки. Попробуешь на зуб?

Брадобрей не постеснялся проделать сей магический ритуал и одобрительно кивнул.

– Ну-с, ты доволен? – осведомился офицер.

Японец молча сунул мешочек за пазуху, потом открыл коробочку и протянул ему золотой перстень с камнем.

– Кольцо? – удивился тот. – Ты, часом, не мародер, братец? Приторговываешь краденым?

– Это и есть то, что я обещал. Кольцо для отвода глаз. Чтобы не возникало лишних вопросов. Размер ваш, – надевайте и носите! Никому ничего и в голову не придет.

– Умно, – кивнул офицер, примеряя перстень на средний палец. – Не зря тебя конспирации учили. Соображаешь!

– На видном месте удобнее всего прятать, – осклабился японец.

Офицера вдруг повело в сторону, перед глазами все поплыло. Он встряхнулся, прогоняя наваждение.

– Ежели б не жена… нипочем бы не продал камень, – вздохнул брадобрей. – А так… все равно война! Живем одним днем, вашблагородие. Завтра не для каждого наступит. Потому надо ловить момент.

Офицер поманил его поближе и прошептал в самое ухо:

– А пергамент?

– Нету, – покачал головой японец. – Виноват, вашблагородие.

– Врешь, шельма? – Офицер выхватил пистолет и приставил дуло ко лбу японца. – Нажму на курок, и для тебя все закончится прямо сейчас! До завтра ждать не придется. Жена твоя по рукам пойдет, будет продавать себя, чтобы прокормиться.

– Какой мне резон врать? – испугался тот. – Я завсегда услужить рад! Ежели бы мог, и пергамент бы раздобыл… Поздно вы спохватились, вашблагородие! Гейша-то сбежала, втихаря села на корабль и – фьють! Ушлая оказалась.

– Хитрее тебя?

– Выходит, так. Я ее в тот день, когда судно отплывало, в порту искал, не нашел. Может, она не просто гейша!

– А кто же?

– Бакэнэко… Или хуже того, – нэкомата!

– Не понял?

Брадобрей наклонился и что-то зашептал на ухо офицеру.

– Ты мне зубы заговариваешь, бестия? – не выдержал тот. – Больше ничего не придумал?

– Клянусь, вашблагородие, это чистая правда.

– Ладно, черт с тобой, – махнул рукой офицер. – У меня есть свой человек на борту. Авось смекнет, как действовать…

Ренат навострил уши, но произошло непредвиденное. В цирюльню ввалились несколько пьяных русских солдат и затеяли между собой скандал. Завязалась потасовка. Японец под шумок исчез…

* * *

– Кто это был, Кира?

Подруга удивленно посмотрела на Аллу и протянула:

– Что ты имеешь в виду?

– Хромого мужика, с которым ты болтала. Кто он такой?

– Привязался псих какой-то, – смешалась Кира. – Я его отшила.

– Не в твоем вкусе?

– Я его первый раз вижу, Ал. И надеюсь, последний.

– Я бы на твоем месте не торопилась с выводами.

– Ты хочешь на мое место? Махнемся?

Раздраженно переговариваясь, девушки вошли в торговый центр и поднялись на эскалаторе на третий этаж. Кира выглядела смущенной, но упорно не желала признаваться в знакомстве с Хромым. Она все отрицала.

– Это может плохо кончиться, – предупредила ее Алла. – Он себе на уме. Промышляет шантажом и разводит на деньги. Ты хоть ничего ему не обещала?

– Дался он тебе?! – разозлилась подруга. – Обыкновенный пикапер. Интересно, с чего он взял, что я клюну на его тупое заигрывание?

– Ты лицо его запомнила?

Кира остановилась и на минуту задумалась. Потом подняла настороженный взгляд на Аллу.

– Откуда ты его знаешь? Он к тебе уже подкатывал?

– Допустим, да.

– Что предлагал? Золотые горы? – усмехнулась подруга.

– Кир, это не смешно! Скажи правду, чего он от тебя хотел?

– Да отстань ты…

Мимо них проходили влюбленные парочки, женщины с детьми, молодые стильные парни, девушки с озабоченными лицами. Из пиццерии доносились запахи кухни и голоса посетителей. Красочные витрины, блеск зеркал, ослепительные люстры, – эта праздничная картина подчеркивала тот ад, который царил в душе Аллы и в ее доме. Теперь к этому прибавились подозрения насчет Киры. Неужели та – сообщница Хромого?

– Вы с тем типом заодно? – не выдержала Алла. – Против нас с Алеком?

– Если тебе плохо, значит, всем вокруг должно быть еще хуже? – взвилась подруга.

– Ты о чем?

– Я что, не имею права с человеком поговорить? Сразу какие-то обвинения! Я не обязана перед тобой отчитываться, между прочим!

– Хромой тип городил всякие гадости про Алека?

– При чем тут твой Алек?! – возмутилась Кира. – На нем свет клином сошелся, да?

Они поругались. Кира наезжала на Аллу, та отбивалась, и наоборот. Кире первой надоело ссориться.

– Идем лучше платья выбирать, – предложила она. – Не то окончательно побьем горшки. Мы же с тобой с детства не разлей вода!

Алла почувствовала горечь и смятение. Что она, в самом деле, накинулась на подругу? Нервы распускать нельзя. Подумаешь, перебросилась Кира парой слов с Хромым? Может, тот нарочно сеет между ними вражду?

Ее сердце тревожно билось, неприятный холодок пробегал по спине. Алла незаметно оглядывалась в поисках зловещей фигуры Хромого. Вдруг тот крадется сзади, прячась среди посетителей торгового центра?

Кира взяла ее под руку, увлекая в один из модных бутиков.

– Сюда! Это мой любимый брэнд…

Между рядами одежды бродили редкие покупатели. Цены тут зашкаливали, зато вещи были отличного качества.

Продавщица встретила подруг радушной улыбкой.

– Чем я могу помочь?

– Мы пока сами посмотрим, – отмахнулась от нее Кира, шагая в глубь магазина. – Вот, Ал, офигенные платья! – восторженно прошептала она. – Как раз наши размеры. Берем?

– Одинаковые? Будем как близняшки?

– А что, прикольно!

– Нет, я себе что-нибудь другое подберу, – отказалась Алла.

Ей было не по себе. Пульс частил, ладони взмокли, и она вытирала их бумажным платочком. Казалось, тень Хромого мелькает то там, то здесь. Но на поверку выходило, что она обозналась и приняла за него другого покупателя.

– Как хочешь. Тогда я в примерочную? – Кира взяла вешалку с шелковым платьем в мелкий цветочек и скрылась в кабинке.

Алла подозвала продавщицу, и та показала ей несколько новых моделей из шерсти и кашемира.