– А что за перстень вы передали медсестре в лазарете? Опишите его.

Парень пожал плечами и вздохнул. Если бы он мог восстановить в памяти все детали, то сам бы справился. Без посторонней помощи.

– В том-то и загвоздка, что я как ежик в тумане, ни черта не вижу…

Хромой услыша звонок, подкрался к дверям и прильнул к глазку. На площадке стоял невысокий молодой человек в кожаной куртке. Стрижка ежиком, обычное лицо, руки в карманах.

– Зачем прилетел, голубь? – одними губами проговорил Хромой и скрылся в глубине квартиры.

Гейши дома не было. Она ушла погулять и оставила приятеля на хозяйстве. А тут – незваный гость пожаловал.

Хромой занял выжидательную позицию. Он внимательно прислушивался к тому, что происходит за дверью квартиры. Слух у него был острый, как у зверя. И обоняние не уступало. Еще у двери он уловил слабый запах дешевой парфюмерии и сделал вывод о сословной принадлежности гостя – холоп.

Молодой человек позвонил пару раз и затих, но продолжал стоять на месте. Хромой ощущал его присутствие и догадывался, что за этим последует.

Он не ошибся. Гость оказался настырным и с дурными наклонностями. Вместо того чтобы убраться восвояси, молодой человек принялся ковыряться в замке. Неужто грабитель?

Скрежет металла о металл развеселил Хромого. Он мысленно подготовился к встрече с незнакомцем. Хилое телосложение парня сыграет ему на руку.

Между тем тот справился с замком. Раздался тихий щелчок, и дверь отворилась. Осторожные шаги, пауза, снова шаги…

Хромой терпеливо ждал, прижавшись спиной к стене. Визитер должен убедиться, что в квартире пусто, только потом он начнет действовать.

Предыдущая неудача с Ренатом научила Хромого адекватно оценивать противника. Он посчитал детектива легкой добычей и потерпел неудачу. Опозорился перед гейшей, да и самому неловко признавать поражение.

Топ-топ… топ… Визитер медленно приближался, а чутье не предупредило его об опасности. Хромой улучил удобный момент и…

Взмах руки, удар, и грабитель оказался на полу в неудобной позе. Нога подвернута, голова запрокинута, руки разбросаны в стороны. Он и пикнуть не успел!

– Отличная работа, – похвалил себя Хромой. – Это мой реванш. Сатисфакция!

Он склонился над парнем и умело обшарил его карманы. Кроме набора отмычек и носового платка – ничего. Наручные часы дрянные, телефона нет, кредитки тоже. Хромой хмыкнул и обратился к поверженному противнику с риторическим вопросом:

– И что ты тут забыл? Смерть свою?.. Впрочем, убивать я тебя не стану. Какой мне в этом прок? Одни хлопоты…

Визитер пошевелился и застонал. Удар ногой под дых тут же вернул его в беспамятство.

– То-то, – радостно улыбнулся Хромой. – Лежи, не дергайся.

Он постоял над незнакомцем, ломая голову, что тому понадобилось в квартире гейши. Не придя к вразумительному выводу, Хромой предпочел ретироваться. Хотя бы на время.

– А ты оставайся пока, – проговорил он, обращаясь к грабителю. – Я подумаю, что с тобой делать.

Хромой отлучился в прихожую, принес скотч, крепко связал грабителю руки и ноги, заклеил ему рот и отступил в сторону, любуясь своей работой.

– Вот теперь порядок! У тебя будет время поразмыслить и встать на путь исправления. Ха-ха-ха!.. Ну, кто из нас лох? Точно не я!

Довольный результатом, Хромой привел себя в порядок, оделся и вышел из квартиры…

* * *

– Расскажите, как выглядел лазарет…

Гена старательно описывал гнетущую атмосферу госпиталя, а Лариса пыталась «увидеть» картину его глазами. Ей не сразу это удалось. Сначала ее отвлекали шаги официантки и голоса посетителей кафе, но, как бывает в таких случаях, – свет внезапно померк, и она очутилась в гулком помещении с каменными стенами и высокими потолками. На полу рядами лежали… раненые? Почему у них лица накрыты простынями в бурых пятнах засохшей крови? Что это за жуткий запах?

«Покойники! – ужаснулась Лариса. – Похоже, я попала в мертвецкую!»

Она оцепенела, ее ладошки взмокли от пота. Удивительно, что она переживает воображаемые ощущения…

Скрипнула массивная дверь, и в мертвецкую вошли двое – мужчина в форме царского офицера и женщина в одежде сестры милосердия.

– Где он? – сухо осведомился офицер, глядя на ряды трупов.

– У нас много потерь в последние дни, – вздохнула сестра. – После артобстрела солдаты поступают с тяжелыми увечьями. А у нас ничего нет!.. Ни хлороформа, ни эфира, ни опия. Остается только молиться и уповать на Господа… Но мне кажется, Он нас не слышит!

– Мы проигрываем эту войну.

– Неужели все наши жертвы напрасны?..

– Увы! Скоро вы в этом убедитесь.

Сестра вытерла слезы концом несвежей косынки и перекрестилась.

– Идемте, – офицер взял ее за локоть и повел между рядами убитых. – Вы запомнили его лицо?

– Оно так и стоит у меня перед глазами… Он умер на моих руках! Как я могу забыть? Его положили тут, с краю… – Сестра остановилась у накрытого грязной простыней тела и открыла лицо покойника. – Молодой совсем. Хорош собой… Неженатый, небось. Жаль, потомства не оставит… Скажите, штабс-капитан, кому нужна эта война?

– Уж точно не мне и не вам.

Он склонился и внимательно осмотрел руки трупа.

– У него были личные вещи?

– Все при нем, – ответила она. – В чем принесли, то и есть.

Офицер выпрямился и уставился на нее немигающим взглядом. Она вспыхнула, попятилась.

– Где его кольцо? Золотое, с камнем! Оно у вас?

– Как вы могли подумать… – пробормотала сестра.

– Это вы сняли у него с пальца перстень, – в голосе штабс-капитана звенел металл. – Вы!

– Я бы ничего не брала! Он сам попросил! Сказал, ценная вещь. Я спросила, кому передать, но…

– Смерть сомкнула ему уста? – подсказал офицер. – Отличное оправдание для того, чтобы присвоить себе чужую собственность.

– Умирающие часто дарят мне на память свои вещи, – горячо возразила она. – В благодарность за уход и сочувствие. В последнюю минуту они просят подержать их за руку… помолиться… Кроме меня подле них никого нет!

– Значит, это ваше вознаграждение?

– А я не заслуживаю? – обиделась сестра. – Мы здесь переживаем кромешный ад! Сутки в этом пекле страшнее всего, что можно представить! Посмотрите, у меня сплошная седина… – Она сорвала с головы косынку и показала белые пряди в спутанной каштановой шевелюре. – А ведь мне только двадцать шесть…

– Я вас ни в чем не упрекаю, – смягчился штабс-капитан. – И с удовольствием оставил бы перстень вам на память. Однако есть вещи, которые приносят несчастье. Видите, человек, который носил это кольцо, мертв. Вы же не хотите последовать за ним?