Принцесса пожала плечами и грустно улыбнулась:

— Что поделать — политика. Не мы выбираем судьбу — ее выбирают за нас.

— Меня бы следовало расстрелять за то, что я только что сказал, или чуть не сказал, — горько усмехнулся князь. — Но я готов подписаться под каждым словом и искренне сожалею, что ваша судьба — выйти замуж за следующего императора Российской Империи.

— Вам так не хочется видеть меня своей императрицей, князь? — Шарлотта рассмеялась, и Андрей тоже невольной улыбнулся. — Может, все дело в моем акценте?

— Вы прекрасно владеете нашим языком, ваше высочество. И для Империи вы настоящая находка. Но… но я не уверен, что вы будете счастливы в браке.

— Счастье — удел бедняков, — философски заметила принцесса и чуть слышно закончила: — Я жду от этого союза совсем другого…

Андрей хотел было спросить, чего же именно, но тут его внимание привлекла вспенившаяся вода, хотя до этого море было спокойным. Неожиданный порыв ветра, резкий и яростный, заставил князя напрячься. Всего каких-то несколько секунд назад все было спокойно, и вдруг в воздухе ощутимо запахло штормом.

Катастрофой.

— Что это? — встревоженно спросила принцесса, тоже заметив, почувствовав, как неожиданно заволновалось море.

Ответить князь не успел, да в этом и не было необходимости. Вода вспенилась, забурлила, и над ее поверхностью в нескольких футах от бритского парусника, одного из тех, что сопровождали Шарлотту в новый дом, показалась огромная уродливая морда морского монстра. Чудовище вынырнуло из темных глубин и всей своей мощью обрушилось на корабль, проломив его с такой легкостью, словно тот был игрушечным.

Быстро справившись с шоком, князь велел:

— Уведите принцессу! — После чего стал отдавать приказы своим солдатам и готовиться к схватке с древней тварью.

Благо с ним было немало воинов, и бритские колдуны тоже зря времени не теряли, в считанные мгновения были готовы обороняться и нападать: артиллеристы на батарейных палубах уже заряжали пушки, в то время как солдаты готовили атакующие заклятия и ружья.

— Где оно?!

— Где?! — раздавалось отовсюду взволнованное.

Моряки с уходящего под воду парусника торопились скорее добраться до других кораблей. Но успели не все. Несколько минут напряженного ожидания, и море снова заволновалось. Обломки качнуло, накрыло гребнем волны, а в следующую секунду чудовище вынырнуло из темных глубин, жадно вгрызаясь в пойманную добычу. Предсмертные крики бритских воинов смешались с шипением волн, приказами главнокомандующих, первыми залпами.

Глядя на монстра, Андрей чувствовал, как по спине расползается липкий пот ужаса. Мелькнула мысль, что Северское море неспроста когда-то называли Заливом змей. То, что он видел перед собой, и было древней жуткой змеей. Толстое туловище длиной в несколько саженей покрывала льдистая чешуя, голову венчали уродливые рога, алые как кровь глаза выискивали новую жертву, а черный раздвоенный язык уже скользил по палубе его фрегата, чтобы потом овиться вокруг тела солдата.

Андрей успел увернуться, откатиться к тревожно поскрипывающей створке камбуза, а вот молоденькому офицеру не повезло. Парализованный страхом, он стал легкой добычей для кровожадной твари.

— Стреляй! — крикнул Воронцов, призывая на помощь всю свою магическую мощь.

Поднялся ветер, вздыбилась волна, и тугие спирали водной и воздушной стихий завились вокруг древнего существа, не давая тому снова напасть, а после залпа пуль отбросили от корабля.

К досаде Андрея, вскоре стало ясно, что пули не способны пробить чешую твари, а из пушек следовало стрелять осторожно, чтобы, не дай Многоликий, не задеть другие фрегаты.

—  Огонь! — приказал капитан-командор, и огневики, встав плечом к плечу, попытались спеленать монстра цепями из пламени, но тот ушел под воду, ужом скользнул под кораблем, заставив судно исступленно качнуться.

Несколько солдат прокатилось по палубе, двое, не сумев ухватиться за канаты, рухнули в воду. А потом все стихло, резко и внезапно. Над морем повисло тяжелое, напряженное молчание.

Казалось, сам воздух сгустился, пропитанный ядом морского гада.

— Может, не вернется? — с надеждой прошептал один из солдат, осторожно поднимаясь на ноги.

— Вернется, — с мрачной уверенностью бросил Воронцов, предчувствуя новую атаку.

И та не заставила себя ждать. Андрей только и успел что отдать новый приказ и мысленно воззвал к хранителю, велев тому быть рядом с Шарлоттой.

Меня не защищать. Только ее.

И снова в небо взмыли пули, закружили вокруг змея стихии воинов.

Андрей сквозь зубы выругался, вдруг осознав, что тварь крутится только возле его корабля, то уходя под воду, то снова появляясь для новой атаки. Остальные фрегаты ее как будто не интересовали.

— Не голод ею движет, — прошептал Воронцов. — Ей нужна принцесса…

Словно кто-то отправил чудовище по ее следу.

Борьба продолжалась, колдуны слабели, а змея едва ли удалось задеть. Только один снаряд прошелся по касательной, и теперь из раны на теле змеи сочилась темная, как болотная тина, кровь, что еще больше ее разозлило.

Чудовище больше не осторожничало, нападало яростно; срывало, рвало ударами хвоста паруса, вознамерившись во что бы то ни стало потопить корабль.

— Уязвимое место… У него должно быть уязвимое место… — Андрей лихорадочно перебирал в памяти народные былины и сказания, связанные с северным краем. — Залив змей… Чудовища… Было же что-то… Точно! Эй, ты! — Последний крик был адресован рогатому монстру. — Хочешь добраться до принцессы? Сначала придется разобраться со мной!

Наверное, матушка назвала бы его сумасшедшим. Это же надо разговаривать с морским чудищем… Да и героем бы не нарекла. Скорее, заклеймила самоубийцей, но в тот момент у Андрея не было времени, чтобы обдумать свои действия.

Выхватив из ножен кинжал, он взлетел на ют, и тварь, привлеченная громкими криками, ринулась за ним.

Все, что произошло дальше, уложилось в несколько коротких мгновений. Воздушная петля овилась вокруг шеи змея, заставив его приникнуть к корме. Лишь на мгновение, но и его хватило Воронцову, чтобы вогнать лезвие кинжала в глаз монстру. Быстро, с силой, по самую рукоять.

Чудовище зашипело, дернулось, вырываясь из воздушных пут. Обнажило клыки, выбросило язык, надеясь задушить своего убийцу, но колдун успел скатиться на палубу, а пробужденное магией хаоситов чудище, соскользнув с юта, с громким плеском погрузилось в воду.

— Вот теперь не вернётся, — пробормотал князь, замечая, как сумрак вокруг начинает постепенно рассеиваться, и горизонт снова окрашивается закатными лучами.

Прислонившись к борту корабля, Андрей устало прикрыл глаза.

Маша Семенова