«Виконтесса» отрицательно покачала головой.

— Правильно. И я не дочитала, — вздохнула Саманта и бросила книжицу в горящий камин.

Не успела Ольга ахнуть, дивясь решительности девушки, а листы раскрывшейся книги уже жадно пожирал огонь.

Мадди принесла чай, и разговор перетёк в спокойное русло. Говорили о погоде, моде, вышивке, предстоящем приёме. Говорили о пустом.

***

Ольга шла в кухню, когда её остановил дворецкий.

— Миледи, — опустил он глаза, — мне очень неловко… — мялся мужчина, — могу я вас попросить…

Видя его смущение, «виконтесса» терялась в догадках о роде просьбы. Все вопросы Траффорд решал с хозяином поместья. Предположив серьёзность разговора, свернула в гостиную.

Дворецкий, пройдя за ней, закрыл дверь.

— Моя внучка Тауни… — разрешил он её сомнения. — Вы знаете, что она росла без родителей.

Поняв волнение мужчины, Ольга вздохнула. Его беспокоило, почему Шэйла, скорее всего, прохладно относившаяся к ребёнку, вдруг стала проявлять к ней повышенный интерес? И правда, почему Ольга вообразила, что может взять опеку над девочкой? Заигралась в дочки-матери? У Тауни есть родной дед и он будет решать её дальнейшую участь.

— Я собираюсь отправить её в пансион, — продолжил Траффорд. — Вы занимались с ней два раза в неделю. Прошу вас, миледи, ради всего святого, пусть так и останется, — качнул он досадливо седой головой, полагая, что и так сказал слишком много.

— Я вас поняла, мистер Траффорд, — коснулась Ольга его морщинистой руки, пожимая. — Вы правы в своём желании оградить внучку от предстоящих переживаний.

Из-под нависших бровей в лицо «виконтессы» упорно всматривались серьёзные усталые бледно-голубые глаза, будто мужчина ждал гарантий.

— Я знал, что могу рассчитывать на ваше понимание, — склонил он голову в поклоне, и Ольга почувствовала в нём своего молчаливого союзника.

Только от этого легче не стало. Горечь поражения не мешала трезво оценить создавшееся положение. Пусть она лишилась частого общения с Тауни, но Траффорд тысячу раз прав. Нанести ребёнку моральную травму легко, только вот последствия могут стать непредсказуемыми и плачевными.

Общаясь с девочкой, она отдыхала душой. С ней — единственной в этом доме — она была собой. К тому же Тауни вела себя вполне осознанно, контролируя своё поведение и держась с «миледи» в рамках допустимых приличий. Казалось, что девочка забыла о «разоблачении» старообразной феи. Она ничем не подчёркивала необычность их отношений, жадно поглощая новые знания, которыми Ольга щедро делилась с ней. Очень важно было оставить всё как есть, не ломая устоявшиеся стереотипы ребёнка.

Говорить больше было не о чем. Дворецкий поклонился, а «виконтесса» пошла в кухню.

Едва подойдя к двери, она услышала звуки перебранки, а за спиной торопливые шаги. В отворённую створку до Ольги донеслось излишне эмоциональное:

— Пусть её громом убьёт! Ненавижу её!

Стоило показаться хозяйке и прислуга выстроилась у стены. К ним присоединилась запыхавшаяся мисс Топси, и из-за перегородки вышел Винс.

Ольга шла вдоль строя, пытаясь определить, кому принадлежали слова. Она сомневалась: оставить всплеск чьих-то эмоций без внимания и сделать вид, что ничего не слышала, или… Склонилась ко второму.

Поравнявшись с Винсом, сказала:

— Можете идти, — и, остановившись напротив красной как рак судомойки, вскинула подбородок и сцепила руки под животом. — Кого вы так ненавидите, что об этом слышно даже за пределами кухни?

Девушка опустила лицо ниже, пряча набежавшие на глаза слёзы.

— Ну же, имейте смелость сказать, кто обидел вас до такой степени, что вы так неосмотрительно желаете ему смерти? — настаивала Ольга.

— Ваша горничная, хозяйка, — не поднимая глаз, ответила Энн.

— Что плохого сделала вам Мадди?

Ольга заметила, как стоящая рядом с судомойкой миссис Пруденс одёрнула ту за передник. Энн, собравшаяся ответить, захлебнулась воздухом и замолчала.

— Слушаю вас внимательно, — напомнила «хозяйка».

Тщетно.

Ольга поравнялась с поджавшей губы кухаркой. Слегка повернув голову к экономке, следовавшей за ней, сухо произнесла:

— Надеюсь, ссоры в вашем ведомстве не повлияют на качество приготовляемых блюд, — прошла за перегородку, слыша за спиной характерный звук оплеухи и раздавшийся следом приглушённый всхлип. Кухарка по-своему наказала подсобницу.

«Хозяйка» повернулась к мисс Топси и, лишив её возможности оправдаться, сказала:

— Неделю назад я писала кулинарный рецепт медово-ореховой смеси.

Пояснять и дважды повторять не пришлось. Женщина, не поднимая глаз, суетливо отыскала на шатлене нужный ключ. Щёлкнул замок буфета. Хрустальная округлая банка с серебряной крышкой опустилась на столешницу.

Ольга, повертев тяжёлую ёмкость в руках, оценила тёмно-янтарную смесь на просвет и вернула банку на полку:

— С завтрашнего утра, пожалуйста, включите целебное средство в меню.

— Только для вас, миледи? — вежливо уточнила экономка.

Мелькнула мысль, что у виконта могут быть проблемы в интимной сфере. Мёд благотворно влияет на весь организм и поддерживает репродуктивную систему мужчин. Между прочим, лорду Малгри в виду предстоящего сложного выбора между двумя невестами витаминный комплекс тоже не помешает.

— Для всех, — мрачно ответила «виконтесса».

Почему её заботило здоровье Стэнли, она знала. От него зависело её желание стать матерью. Сейчас она не готова безоговорочно лечь с ним в постель и предаться любовным утехам. Но в ближайшем будущем рассчитывала решить этот вопрос.

По отношению к графу ответ напросился сам: чем быстрее он женится, тем быстрее она сможет избавиться от влечения к нему.

Всё же она решила не возвращаться в свою комнату. Настроение, хоть и было паршивым, но усугублять его добровольным затворничеством не хотелось. В подобном душевном состоянии Ольга не прикасалась к рукоделию: знала — испортит. Мало того, что иглы кололись, так и ножнички вместо обрезки нити самовольно прорезали ткань.

Успокоить нервы и поднять настроение могла только книга. К тому же оставшийся не до конца прочитанным фолиант тянул к себе.

Зная, что в этот час в библиотеке она никого не встретит, Ольга смело туда вошла. Задумавшись и не глядя по сторонам, неторопливо направилась к закрытым ставням в арочной нише между книжными шкафами.

На громкий вздох и движение сбоку отреагировала мгновенно.

Стэнли устало потягивался, заложив руки за голову и откинувшись на спинку стула.

Как же она не догадалась, что доставленные накануне книги и «канцтовары» нарушат привычный график посещения библиотеки? Ящика в библиотеке уже не было, а вот столы мужчин до отказа были завалены блоками и новыми изданиями.